Сломленный Король - К. Н. Кроуфорд

— Мы должны поговорить наедине. Через час. А до тех пор я хочу, чтобы вы послали воинов на поиски Гэлина.

***

Через час я сидела в императорских покоях, одетая в чистую одежду — чёрные кожаные брюки и тёмно-серебристую кофту.

Я расположилась за дубовым столом у окна, которое выходило на холмистые поля. На столе передо мной стояло вино, горячее рагу из оленины и салат из помидоров и одуванчиковых листьев. Я умирала с голода, но перед едой мне нужны были ответы.

— Есть новости о Гэлине? — спросила я у регента, и моё сердце гулко стучало.

Регент покачал головой.

— Его не нашли. По вашей просьбе один из наших воинов слетал до самого дна колодца. Он подобрал тело погибшего вана, но на этом всё. Похоже, Гэлин не разбился.

Я выдохнула. Хорошо. Теперь мой желудок заурчал, и я принялась за еду. Боги, просто изумительно.

— И вы заперли сейдкону, так?

— Как вы и приказали, Императрица, — ответил регент. — Но это не самые срочные проблемы.

Ну, это спорно.

Он снова покачал головой.

— Нам нужно сделать ваш титул Императрицы официальным. Надо организовать коронацию.

— Зачем?

— Это обеспечит вашу безопасность. Ваны не тронут вас, как только вы будете коронованы.

Я чувствовала себя застанной врасплох, мои мысли до сих пор вертелись вокруг Жатвы. Я чувствовала себя не Императрицей, а солдатом, которому всё ещё предстояла финальная битва.

— А можно провернуть эту коронацию побыстрее? После завершения церемонии нам предстоит подготовиться к последнему испытанию против Верховных Эльфов. Мы должны победить в Жатве. Можно нам прямо сейчас спуститься в тронный зал и провести коронацию?

— Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.

Я вздохнула.

— И как именно это делается?

***

Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко-зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.

Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.

Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:

— Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.

Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй — с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.

Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.

— Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.

Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой-то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего-то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.

Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.

Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.

Корона на моей голове показалась тяжелой.

Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела — это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.

Послышались шаги по гравию.

— Императрица, — раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.

Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.

— Ты сейдкона? — спросила я, чувствуя нервозность.

— Моё имя давно забыто, — старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.

Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.

Старуха улыбнулась.

— Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила я.

Улыбка старухи стала шире.

— Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.

— Почему? — если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.

— Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?

Я нахмурилась.

— Понятия не имею.

— Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец-то здесь, ты меня не узнаёшь?

Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.

Она улыбнулась, обнажая серые зубы.

— Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.

Наконец, всё сложилось.

— А. Ты норна? Ткачиха Урда?

Старуха кивнула.

— Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, — она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. — Просто сядь здесь. Я налью.

Я уселась напротив неё, скрестив ноги. Худым как у скелета пальцем она начертила руну Кано. Пламя тут же вспыхнуло на камнях с её стороны.

Норна запустила руку в сумку, достала маленький чугунный чайник и пару старых кружек. Чайник она повесила над огнём, затем своими паучьими пальцами начертила руну, которой я раньше не видела. Чайник зашипел паром и наполнился водой.

Затем она снова стала копаться в сумке, пока не нашла кожаный мешочек. Оттуда она достала щепотку трав, бросила её в кружку и передала ту мне.

От чайника