Китти Френч - Мелоди Биттерсвит и агентство охотниц на призраков

- Утром в понедельник придешь?

- Думаешь, я опоздаю на первое рабочее утро? - она закатила глаза. - Девять часов.

Мы с тобой. Охотницы открываются. И это будет шикарно.

Она подмигнула и пошла к двери, сообщив, что принесет пончики, через плечо,

после чего исчезла. Я слушала, как ее быстрые шаги утихают вдали, мысленно

поблагодарила ее последнего начальника за то, что пару недель назад уволил ее. Я не знала

подробностей, но ее увольняли уже не первый раз, и я подозревала, что Марина была из

тех, кто не любил, когда ей управляют, даже если это ее непосредственная начальница, что

имела право так делать. Она не расстраивалась, ведь работала не из-за денег, а чтобы

покинуть семейное гнездо. Она сама напросилась работать в агентство, и я была только

рада ее обществу и поддержке.

Нас было трое. Марина, Гленда Джексон и я. Знаю, Гленда приходила всего на пару

часов, но, поверьте, это нельзя было назвать неполноценной работой.

Я устала. Кресло хоть и было пыльным, но я склонила голову в сторону и закрыла

глаза. Я уже видела во сне Роберта Дауни-младшего в костюме Железного человека,

делающего мне коленях предложение, когда кто-то кашлянул. Я не слышала, чтобы

открывалась дверь, так что не открыла глаза и вздохнула.

- Если вы не невероятный красавчик с глазами цвета эспрессо и острым языком, и не

влюблены в меня безнадежно, уходите.

Молчание, а потом:

- Я лысый, мне шестьдесят два, и я умер три недели назад по глупой случайности, но

я сделаю вид, что это не так, если ты сядешь и выслушаешь меня.

Я застонала и открыла глаза, увидев у камина лысого старика в ярком жилете. У него

были красные щеки, что было странно для мертвеца. Наверное, при жизни он выпивал.

- Я слушаю, - проворчала я. - Кто вы и что вам надо?

- Артур Элиотт, - он протянул руку, и мы уставились на нее, он медленно опустил ее,

понимая, что я не могу его ладонь пожать.

- Ошибка новичка, - сказала я ему. - Что за случай?

Артур покачал головой и посмотрел на свои тяжелые ботинки.

- Работал на пивоваренном заводе. На меня упала бочка во дворе.

Это объясняло его яркий жилет. Я удержалась от вопроса, пил ли он в тот момент из

бочки.

- Ладно, это объясняет, как вы умерли. Но не объясняет, что вы делаете в моем новом

офисе.

Он огляделся и кивнули.

- Здесь мило.

Я видела достаточно призраков, чтобы знать, что обычно они что-то хотят. Его

попытка похвалы не польстила мне. Я скрестила руки на груди и пристально смотрела на

него.

- Ладно, - сказал он, поглаживая лысую голову. - Я сначала пошел наверх к Дайси, но

она предложила поговорить с тобой.

- Бабушка послала вас?

Что она задумала? В моем бизнес-плане не было ее направлений призраков сюда,

даже если ей некогда самой разбираться с ними.

Артур кивнул.

- Это насчет моего мальчика, Артура, знаешь?

- Вас и вашего сына зовут Артурами? - отвлеченно сказала я. - Это не мешает?

Он покачал головой.

- Жена называла меня Большим Артом, а его - Маленьким Артом. Это работало, пока

он не вымахал, - он печально улыбнулся. - Но теперь в этом нет нужды. Теперь он,

наверное, просто Арт.

Я с сочувствием кивнула, все еще не понимая смысла его рассказа.

- И вы пришли ко мне из-за Маленького Арта, потому что…? - я пыталась его

натолкнуть на мысль, потому что глаза старика стали туманными, и я знала, что будет

потом, если я не остановлю его. Он умер недавно, так что еще не привык к этой мысли,

так что мог сорваться.

- Просто Арта, - напомнил он хмуро, вытирая рукой глаза, хотя не мог плакать.

Я кивнула и быстро сказала:

- Да, Арт, - можете звать меня жестокой, но если был хоть малейший шанс быстро

разобраться с Большим Артом, я могла бы скорее закрыть глаза и ухватиться за сон с

Робертом Дауни-младшим. Железный человек еще стоял на колене и ждал моего ответа, но

он не мог задерживаться надолго.

- Ему нужна работа.

Я прищурилась, понимая, куда он клонит. Я убью бабушку.

- Арту нужна работа?

Большой Арт кивнул.

- Он ничего не знает о призраках, конечно, но он хороший, а мама беспокоиться за

него. Мы беспокоимся. Потому я, наверное, застрял здесь. Стыдно, но сегодня день

рождения моей матери, и я хотел удивить ее, прийти, хотя не проведывал пятнадцать лет.

Здесь устраивают вечеринки?

Я пыталась уловить смысл разговора.

- Боюсь, я немного не понимаю.

Он вскинул брови.

- Твоя бабушка сказала, что ты поймешь. Тебе ведь нужен кто-то, кто будет носить

сумки и делать чай? - Арт смотрел на меня умоляюще, хоть и был мертвым алкоголиком. -

Не нужно платить ему много, его мама хорошо его кормит. Просто ему нужна работа и

небольшой доход, чтобы он был рад. Других желающих, может, и не найдешь.

- Слушайте, Большой Арт, - я старалась говорить вежливо. - Если бы я искала

помощника на рынке, Арт был бы первым в очереди, но это не так. Но я буду помнить о

нем, ладно?

Он помрачнел.

- Я подвел его. Единственный сын, а я бросил его, так ведь?

- Не вините себя, - попросила я. - Это неудача. Такое нельзя предсказать.

Он обхватил руками голову.

- Было ужасно больно.

- Представляю.

- Запишешь его имя на всякий случай?

- Я запомню. Младший Артур Элиотт.

- Ты не знаешь, где он живет.

Я встала с кресла и села за стол, открыла там выдвижной ящик. Марина положила

туда все необходимые предметы. Чистый блокнот А4 в линию был готов к работе.

Заточенные карандаши. Новый ластик. Ряд синих, черных и красных ручек. Как я ее

люблю.

Я схватила блокнот и карандаш и записала «Артур Элиотт» на первой строке.

Большой Арт продиктовал мне адрес, я улыбнулась, карандаш замер. Мне нравилось

писать за столом, так казалось, что я за работой.

- Я должна знать что-то еще? У него есть какие-то навыки?

Я пожевала конец карандаша и посмотрела на Большого Арта, а он сдерживал слезы.

- Никаких, - прошептал он.

- Никаких? - повторила я громе. - Даже работать по дереву не умеет?

- Чертовы хулиганы! - вырвалось у Большого Арта. - Мой Арти мягкий, а они не

могла оставить его в покое. Он всегда оказывался в стороне. Мы с его мамой ничего не

знали, пока нас не вызвали, чтобы узнать, почему он прогуливает.

- Над ним издевались?

Большой Арт кивнул.

- Из-за пустяков. Прыщи, рост. Ты знаешь, как это - бросаются как собаки на кость.

Ему было бы все равно, будь у него друг, но он никак никого не найдет.