Императрица Теней - К. Н. Кроуфорд

— Нам надо объединить силы и защищаться. Сообща у нас может быть шанс. Если будем сражаться в одиночку, то нас запросто одолеют. Нам надо выбрать одну обороняемую позицию, куда драуги не смогут легко проникнуть.

— Цитадель, — сказал Харальд.

Я кивнула. Цитадель тысячу лет продержала в заточении Мэррока, значит, и против драугов выстоит.

Когда я подумала о нём, моё сердце скрутило, и я уже не могла сосредоточиться.

— Цитадель, — повторила я, думая о том, как Мэррок выглядел при нашей первой встрече.

— Тогда решено, — Харальд встал.

— Вообще-то, я подумал о храме, — сказал Свегде. — Стены города легко вместят все три клана эльфов. Цитадель уже окружена кровожадными драугами, как ты и упомянул, Харальд. А наш храм — нет.

Конечно, это логично. И я бы подумала об этом, если бы не отвлеклась на мысли о Гэлине… Мэрроке, как я знала его тогда. Вот почему Свегде прав: чтобы быть эффективным лидером, ты не мог позволять эмоциям управлять тобой. Надо гасить их, иначе погибнут люди.

Я прочистила горло.

— Само собой. Логично. Я предлагаю, чтобы мы составили план по переселению наших кланов сюда. Но потом надо придумать, что делать с драугами.

Свегде нахмурился.

— Мы будем сражаться с ними.

— Ладно, — сказал Бо. — Но как долго? Месяцами? Годами? Если мы хотим победить их, то надо узнать, откуда они берутся, и почему их так много.

Свегде пожал плечами.

— Всему своё время. Пока что мы убьём как можно больше драугов.

— Нет, — сказала я. — Бо прав. Если просто убивать драугов, этого может оказаться недостаточно для победы над ними. Нам надо узнать, откуда они берутся, иначе они так никогда не закончатся, — я сжала переносицу и закрыла глаза, стараясь подумать. — Мы не можем пересечь западные равнины. Там их слишком много. Но должен же быть способ…

Я выругалась себе под нос. Знай я побольше о магии, я могла бы вознестись в астральную плоскость, или как там её называл Гэлин. Я могла бы поискать источник толп драугов из безопасного места. Но я не знала, как это делать. На самом деле я знала только два заклинания: огонь и порталы.

Как раз когда я пыталась сформулировать свои мысли, от камина донёсся странный скрежещущий звук.

Бартоль резко развернулся и посмотрел туда.

— По звукам похоже на животное, — прошептала Сигре.

— Наверное, птица, — сказал Бо. — Они иногда залетают в дымоходы.

— Но не тогда же, когда горит огонь, — возразил Харальд. Он стоял рядом с Сигре, и в его руке сверкал серебряный кинжал.

Из камина вылетело огромное облако сажи и искр, и огромный ворон ворвался в комнату. Из его тела струилась тёмная магия.

Глава 4. Али

Ворон кружил по комнате, каркая. Затем внезапно приземлился в центре стола. Он склонил голову набок, глядя на меня глазками-бусинками.

Свегде вытащил меч, и тот сверкнул в отсветах пламени.

Ворон запрыгал в мою сторону, стуча когтями по старой древесине. Я навела на него Скалей. Вороны считались священными, но от него исходила вонь разложения, а воздух вокруг сгустился тенями.

Свегде с криком метнулся и атаковал мечом, но птица подскочила выше клинка и снова принялась летать по комнате.

Бартоль подвинулся поближе ко мне, а Сигре закричала:

— Это вестник смерти. Мы все умрём!

Ворон приземлился на дверную притолоку и сердито закаркал на Свегде. Свегде подкрадывался к нему, приготовившись снова атаковать. Но в это время птица остановила свой взгляд на мне, и в чёрных глазах сверкнул острый ум, который не свойственен птице.

Волоски на моих руках встали дыбом. Я сделала шаг назад. И всё же я почувствовала, что мой страх унимается.

Что-то в вороне казалось знакомым. Вороны были посланниками богов, и Гэлин как-то раз сказал, что держал их в качестве питомцев. А что касается тёмной магии? Может, это тоже напомнило мне о Гэлине.

«Прекрати думать о нём, Али. Прекрати. Думать. О. Гэлине».

В то время как я пыталась собраться с мыслями, Линхейд шагнула вперёд. Её серебристые глаза Ночной Эльфийки сверкнули, пока она смотрела на ворона. Она показала на птицу.

— Кажется, к лапке существа привязано послание.

Я нахмурилась. И действительно, прямо на правой лапке виднелся маленький кожаный мешочек.

— Просто дайте мне минутку, чтобы его убить, — сказал Свегде, замахиваясь мечом.

— Нет, подожди! — выкрикнула я, и Свегде опустил меч. — Убийство — это не решение всех проблем, Свегде. Убери меч.

Птица склонила голову набок, и у меня возникло тревожное ощущение, что она понимает мои слова. Снова пригвоздив меня взглядом чёрных глазок-бусинок, она перелетела через комнату и приземлилась на стол передо мной.

Птица смотрела на меня, не моргая, и тьма окрашивала воздух вокруг неё.

— Я обещаю, что не наврежу тебе, — мягко сказала я.

Ворон подвинулся ближе. Он снова каркнул, да так громко, что я вздрогнула. Затем он деликатно, как домашний кот, просящий, чтобы его погладили, шагнул к моей ладони.

Я услышала, как Сигре резко втянула воздух, но птица спрятала голову под крыло.

Я аккуратно развязала кожаный шнурок, удерживающий мешочек. Внутри оказался небольшой кусочек пергамента. Как только я его достала, ворон взметнулся в воздух и пролетел по комнате с пронзительными криками. Затем он скрылся в камине, снова оставив нас в тишине.

— Этот ворон был проклят, — прошептала Сигре. — Кто-то в этой комнате получил чёрное проклятье.

Проигнорировав принцессу Верховных Эльфов, я развернула пергамент. Пока я читала письмо, меня накрыло странным ощущением. Как будто я не совсем могла дышать; моё сердце слишком сильно колотилось в груди.

— Что там говорится? Кто это послал? — спросил Бо, наклоняясь через моё плечо.

Я отодвинулась от него.

— Это от Гэлина.

В комнате воцарилась тишина. Сигре и Харальд переглянулись. Бо выругался себе под нос.

— Колдун мёртв, — наконец, сказал Харальд. — Мы все видели, как Ревна заколола его перед тем, как он упал в Колодец Урд. Он никак не мог выжить.

— Но это же Гэлин, — в моём голосе слышались резкие нотки. — Само собой, он не умер.

Я зачитала письмо вслух.

«Дорогая Али,

Я правлю здесь как Король Хельхейма. Я консорт Хель, Богини Мёртвых. Она — причина, по которой драуги вторгаются в земли смертных. Она не остановится ни перед чем, пока не сбежит из-за железных стен Хельхейма. Если ты освободишь меня, я могу помочь победить драугов.

Гэлин».

— Консорт?! — завопила я в конце.

— Али, — сказал Свегде. — Соберись.

Я зажмурилась, мои эмоции бушевали. С одной стороны, Гэлин жив и предлагает помощь. Это я и хотела услышать всё это время.

С другой стороны, всё это