Хозяйка гиблых земель - София Руд

после дождя, и даже зеленые гирлянды, набравшиеся влаги, безжизненно свисают с фасадов. Оттого и становится еще больше не по себе.

Оглядываюсь по сторонам – никого подозрительного не видно. Но чувство тревоги не отпускает до самой ресторации, где меня должны уже ждать.

Внутри хорошо знакомого зала тоже мало что напоминает о случившемся приеме. Праздничные убранства успели убрать, а вялые разносчики, скорее всего, проклинают рабочий день. Гостей здесь тоже мало, хотя сейчас как раз обед, зато с легкостью нахожу того, с кем у меня назначена встреча.

– Леди Хельм, – приветствует меня лорд Баттон.

Сегодня он нарядился попроще. Никаких золотых вышивок на лацканах, просто темно-зеленый, но весьма стильный по столичным меркам камзол.

И этот цвет отлично сочетается с рыжими усами, которые забавно порагивают, когда лорд растягивает губы в вежливой улыбке.

– Рада встрече, – отзываюсь и замечаю, как на нас тут же обращаются взгляды.

За спиной дзынькает колокольчик. Не успеваю глянуть, кто вошел, лорд отвлекает – целует мне руку. Хотя скорее колет кожу щекотно усами.

Я, в свою очередь, делаю книксен, и присаживают на отодвинутый лордом стул.

– Вчера перед поспешным уходом вы сказали, что у вас важное секретное дело, но позвали в весьма людное место, – подмечает лорд, раскрывая белоснежную салфетку.

– Боюсь, если бы наша встреча проходила в более укромном месте, мой враг заподозрил бы, что я что-то замышляю, – отвечаю, тоже беру салфетку, только опускаю ткань на колени, в то время как Баттон засовывает уголок себе за воротник.

– Значит, враг у вас все-таки есть, – подмечает он, хотя уверена, он и вчера все понял.

Киваю и тут же натягиваю на губы улыбку, заметив, как внимательно следит за нами пара господ в дальнем углу. Кто знает, кому они доносят.

– Я многим рискую, обращаюсь к вам за помощью, лорд Баттон, но мне необходимо узнать правду и очистить имя семьи, – сообщаю столичному знакомому. – Простите, что пришлось прибегнуть к такому способу.

– Помогу всем, чем могу. Говорите, – решительно отзывается Баттон.

– У меня с собой образцы почвы с моих земель. Можете ли вы тайно отвезти их в столицу и сделать там экспертизу на определение магии, которой они были погублены?

– Только это леди?

– Так же мне будут нужны записи о тех, кто покинул Аффис в спешке целыми семьями, и куда они переехали. Если я прошу слишком много, скажите.

– Как я уже сказал, я в долгу перед вашим отцом. Это меньшее, что я могу для вас сделать, – сообщает лорд Баттон, и сейчас на моем лице отражается истинная улыбка, а не шоу для глазеющих господ.

– Спасибо, – шепчу едва слышно, как наш разговор прерывают.

Сначала раздается звон дверного колокольчика, а затем уже и радостный голос.

– О, леди Хельм! – подлетает к столику Беатрис, но застывает на месте, разглядев, что я сижу не одна.

– Простите, не хотела вам мешать. Не знала, что у вас свидание, – Беатрис краснеет от смущения. Теребит в руках белый веер, а я замечаю за его каемкой знакомую фигуры.

Ну надо же. За дальним столом в полумраке сидит инспектор. Его фигура почти сливается с тенью стены, а рядом никого нет. И не похоже, чтобы он кого-то ждал.

Зачем пришел? Когда? Наш разговор он не должен был слышать. Но слова Беатрис точно достигли его ушей.

– У вас в Аффисе всех давних друзей, решивших отобедать вместе, считают парой? – возвращает мое внимание лорд Баттона.

Беатрис смущается сильнее. Её лицо теперь напоминает спелую помидорку.

– Так вы друзья? – неловко интересуется она, во все глаза смотрит на лорда, а вот он, напротив, замечает инспектора и на секунду прищуривается, а затем кидает взгляд в меня.

“Так вот почему людное место”, – читается в охристых глазах Баттона.

– Очень давние, – выдает он Беатрис, а затем улыбнувшись мне, продолжает. – Что ж, леди Хельм, я, пожалуй, пойду и потороплюсь передать ваш подарок матушке до ее отбытия ко двору короля.

“Подарок?” – недоумение застывает на моем лице.

Но быстро соображаю – сверток!

О же лорд! Ох и хитрый лис!

– Надеюсь, ей понравится украшение, – передаю сверток лорду.

– Не сомневайтесь. В следующем месяце навестим вас вместе с ней. И, может, ей даже удастся уговорить вас наведаться в столицу. Про вас там многие спрашивают, леди Хельм, – подмигивает он и кланяется в знак прощания.

"Ну надо же", – проносится в голове, пока я провожаю мужчину взглядом. Отлично придумал, надо у него поучиться! И с делом помог и на связи намекнул, чтобы тронуть не вздумали, хотя я планировала заручиться лишь его поддержкой для видимости.

Бывала у меня мысль, что Гирдан не спешил со мной разделаться, подозревая, что таким делом могут и в столице заинтересоваться. А Сурэлам лишнее внимание ни к чему, когда в шкафах полно скелетов.

– Похвально. Вы времени зря не теряете, леди Хельм, – раздается голос.

Только сейчас понимаю, что от Беатрис уже и след простыл, зато напротив моего стола стоит инспектор.

И как он так быстро сюда переместился?

– Решили обезопасить себя, напомнив о своих связях в столице? – без труда догадывается Дарен, а я улавливаю в воздухе его терпкий парфюм с древесными нотками.

– Приходится как-то выкручиваться, – киваю я. – А что насчет вас? Пришли помочь или остановить?

– Я все еще проверяю ваши слова, – сообщает инспектор, но по глазам видно – веры в мою правду прибавилось.

– Тогда зачем же так открыто подошли? Не боитесь, что вас со мной увидят?

Видимо, нет, раз отодвигает стул и садится напротив.

– Напротив, мне приказано за вами следить как можно пристальнее, – отвечает он.

– В смысле? – напрягаюсь, но виду стараюсь не подавать.

– Держи друзей рядом, а врагов еще ближе.

– И клан отправил именно вас быть "ближе"? – не верю.

Это даже кажется смешным. Даже кузены уже подозревали Дарена в связи со мной. Или инспектор смог все вывернуть в свою пользу?

– Старших поколений в клане нет – война выкосила. Остальные либо молодые, либо уже учатся за пределами Аффиса. А поскольку, у Пайера утром скрутило живот, а Гай вчера перебрал с выпивкой, другого выбора не оставалось, – отвечает Сурэл, и в уголках его губ появляется притягательная улыбка.

– Значит, это вы сплавили кузенов? – нетрудно догадаться, но инспектор не спешит подтверждать вслух мое предположение.

Зато его ответ: "Я", – четко читается по взгляду.

– Зачем?

– Хочу убедиться, что вы не наживете себе неприятности.

– Значит, вы все еще считаете, что я ошибаюсь в своих предположениях?

– Я не был в клане большую часть своей жизни, даже пропустил похороны отца. И я не разделяю взглядов