Злая королева - Джена Шоуолтер

Пока я плавала, молодая женщина спрыгнула с дерева. Она как будто пролетела сквозь него, застигнув меня врасплох. Ее кожа и волосы идеально сливались с лесом.

Враг? Мои кинжалы были слишком далеко. Ошибка с моей стороны, которую я больше не повторю.

Она поставила плетеную корзину рядом с моей сумкой, сделала реверанс и усмехнулась. Усмехнулась. Мне! Она не боялась меня.

— Подарок от Аллуры.

Аллура. Капризное существо, о котором предупреждал меня Рот. Успокоившись, я сказала:

— Спасибо. Но…

Она рассмеялась.

— Ты хочешь знать, кто я? — спросила она, и я кивнула. — Я нимфа и служанка Аллуры.

Всплыли забытые воспоминания, все те сказки, которые мама рассказывала нам с Хартли перед сном. Лесные нимфы жили ради веселья и игр и были чрезвычайно любопытны. Их мужчины были гоблинами, существами, способными превращаться в темный туман.

— Аллура меня не знает, — сказала я. — С чего бы ей помогать мне?

— Возможно, ей нужен друг? Возможно, ты напоминаешь ей кого-то? Возможно, у тебя есть что-то, что нужно ей?

Когда она заговорила, мои руки поднялись сами собой, устремившись к нимфе. Кончики пальцев нагрелись, и сила хлынула в меня. Что за…

Моя гостья начала задыхаться и бледнеть, глядя на меня со страхом, которого я изначально ожидала, а затем отступила от меня и убежала.

— Постой, — позвала я, но она уже исчезла среди деревьев. — Прости меня!

Я выкачивала ее энергию. Но не была с ней связана. Ведь это обязательное условие, верно? Николас говорил об этом. Если только…

«Добро и зло… сильнейшая в своем роде…»

Может быть, не обязательно, быть с кем-то связанным? Или я уже связана с лесом и его обитателями, поскольку во мне были корни от Древа Новых Начал?

Мне нужно еще многому научиться.

С колотящимся сердцем я вышла из воды. Сквозь облака пробивались яркие солнечные лучи, освещая двухголовую змею, которая хищно наблюдала за мной. В другое время я бы закричала. После того, как меня ударили ножом? Двухголовая змея была ничто по сравнению с этим.

Я осмотрела корзинку нимфы. Великолепные черные сапоги с кружевными завязками, идеального размера. Черное платье из засушенных лепестков роз, змеиных шкур и мягких шкурок, которые, как я надеялась, были поддельными или принадлежали животным, умершим естественной смертью. Ранец с фруктами и орехами. Кувшин вина. Горсть сверкающих драгоценных камней. Все было такое красивое.

Эта доброта только усилила мое чувство вины и укрепила подозрения.

— Спасибо, Аллура, — прошептала я. — Мне жаль, что я обидела твою служанку. Не понимала, что делаю. Но, э, ты, типа, моя крестная фея, пришла, чтобы подготовить меня к балу?

Никакого ответа, лишь ветер усилился.

Я задрожала. Переоделась в сухое белье, которое принесла из дома, надела красивое платье Аллуры, затем заплела волосы и запихнула все оставшиеся вещи в рюкзак.

К тому времени, как я закончила, дурное предчувствие поглотило меня целиком, сильнее, чем когда-либо прежде. Нахмурившись, я вытащила пудреницу. Теперь у меня была сила; я должна был что-то увидеть.

Посмотрев в зеркало, я спросила:

— Зеркало?

Вечность сразу же появилась, ее серебряные глаза были расширенными, а щеки бледными. Она выкрикнула одно слово.

— Беги!

Глава 12

Беги, они идут по твоему следу.

Если тебя поймают, ты познаешь ад.

Я бежала по лесу минуты, часы, вечность, ветки били меня по щекам, рюкзак бился о спину. Банки из-под супа оставляли синяки и едва не ломали кости. Адреналин притуплял боль, но, даже несмотря на это, вдохи казались ударами по легким.

Страх стал моим товарищем, кентавры Вайолет шли по моему следу.

Разыскивается: Эверли Морроу, живой или мертвой.

Я горько рассмеялась, мой мозг не мог осознать, что этот ужасный звук исходил от меня.

«Нельзя останавливаться, нельзя медлить». Запах грязи, хвои и лошадей въелся мне в нос, постоянно напоминая, что за мной охотятся.

Пока я бежала, вокруг раздавалось множество звуков. Вопли. Рев. Пение… как птичье, так и человеческое. Или нечеловеческое, похожее на крик кита. Мелодия вскружила мне голову. Я чувствовала себя пьяной и под кайфом. Так ли это?

Что я знала об этих растениях? Ничего.

Я обогнула большой ствол дерева. За один удар сердца, словно вышла из сауны и попала в зимнюю сказку: слишком теплый воздух вдруг стал ледяным.

Но и холод длился недолго, температура менялась снова и снова, пока я не почувствовала, что попала в лабиринт. Каждая невидимая дверь вела в новый рай или ад.

Я обогнула еще одно дерево и миновала ужасное болото, где колючие лозы шевелились и пытались схватить и убить животных. В ловушке находилось бесчисленное количество скелетов и туш на разных стадиях разложения.

Затем я миновала слякоть. Потом цветочную поляну, где стебли укололи меня достаточно сильно, чтобы пошла кровь.

Голова снова закружилась. Начался ливень, капли воды замедляли меня. Мои травмы в основном зажили, но эта пробежка меня ослабила. Как долго я смогу продержаться?

На моем пути возникло существо… минотавр… и я отпрянула назад. У него были голова и хвост быка, а тело человека, единственная одежда, которая была на нем — кожаная набедренная повязка.

Он указал направо.

— Аллура велит идти туда, там безопасно.

Правда? Или ложь? Не теряя времени на раздумья, я последовала его совету и побежала по тропинке, заросшей шиповником. «Ай, ай, ай». Они резали и кололи мои ноги, как будто я опустила их в блендер.

Благодаря боли разум прояснился. Мне казалось, что я проживаю момент из сказки. Тот самый, когда Злая Королева приказала Охотнику проводить Белоснежку в лес и убить ее.

Это означало бы, что я была Белоснежкой, а Вайолет — Злой Королевой.

Здесь и сейчас эта идея показалась мне неправильной. Почему, почему?

Я врезалась в дерево, покрытое густой, липкой паутиной,