Жемчужина боярского рода. Часть 2 - Ива Лебедева

активировали что-то в алтаре! Что-то, что теперь тянет вас обратно!

Земля под нами дрогнула. Из трещин полезли сиреневые щупальца — точь-в-точь как нити, которые я когда-то вытягивала из кристалла. Они обвили Ольгу и Игоря, таща к разверзающемуся порталу.

— Держитесь! — Я вцепилась в Ольгину руку, и щупальца сразу обхватили мое запястье. Собачьи зубы сомкнулись на штанине — Алешка не собирался отставать. Осколок зеркала взорвался в ладони, и мир перевернулся.

Последнее, что я услышала, перед тем как тьма поглотила нас, — чей-то голос, эхом раздавшийся из портала:

— Наконец-то… идите ко мне, деточки! Особенно ты, жемчужинка!

Глава 42

Тьма рассеялась, открыв бескрайнее поле, усыпанное осколками алтарей и еще целыми камнями рода. Не конкретно Снежинских, Барятинских или тех же Вьюжиных — всех бояр. Они лежали как руины древнего города, а между ними бродили тени — полупрозрачные существа с клыками, напоминающие волков, но с крыльями летучих мышей. И эти существа время от времени принимались грызть то сами алтари, то землю между ними, будто пытались прорваться сквозь них куда-то.

А еще от этих тварей очень знакомо пахло. Всеми хищниками аномалии разом! Мой пес тихо, угрожающе рыкнул и прижался к ноге. Но становиться видимым все равно не пожелал.

Над полем парила фигура в плаще из северного сияния. Ее лицо постоянно менялось — то старик, то ребенок, то зверь. Существо коснулось ближайшего алтаря, и трещины на нем начали затягиваться.

— Наконец-то проводник без боярских амбиций, зато с живой душой и честно добытой жемчужной магией. — Голос звучал как ветер в ущелье. — Я — страж равновесия. Вернее, то, что от него осталось.

Игорь шагнул вперед, прикрывая Ольгу:

— Это вы втянули нас сюда?

— Вы разбудили Центральный узел управления этой реальностью, начав ковыряться в своем алтаре и пробив через него путь в мое пространство. — Существо махнуло рукой, и перед нами возникла паутина из светящихся нитей. Каждая нить вела к алтарю боярского рода. — Ваши предки заключили договор: им дарована магия, чтобы они питали барьер между мирами. Но договор нарушен, обязанности более не исполняются, и алтари… испортились. Точнее, вы забыли, для чего они вообще были нужны, и вместо того, чтобы наполнять их силой, держа границу, стали ее оттуда вычерпывать. Что едва не привело к катастрофе. Не знаю, в какой момент вы поумнели, но резкий отток сил в один момент вдруг прекратился. Но и только. Наполняться он не начал.

— При Василии Третьем, — машинально проговорил Игорь, — была проведена магическая реформа, после того как несколько боярских родов исчезли с лица земли. Шла война, силу из алтарей во время боя черпали без счета. И некоторые просто взорвались, а там, где были поместья таких исчезнувших родов, появились аномалии…

Я украдкой коснулась сиреневой нити, ведущей к Ольге. Мне отчего-то показалось это важным. И действительно, стоило притронуться, как в мозг вспышками посыпалась информация. Вспышки показали правду: поколения бояр, воровавших силу из Узла для личной власти, истончили грань. Чуждая магия, прорываясь сквозь нее, рождала аномалии — дыры, куда пробирались хищники. Они заражали всю округу, и, хотя сами довольно быстро умирали от непривычных условий, это заражение дальше продолжало жить своей жизнью. Плодиться. Расползаться все дальше и дальше.

— Вы — последние, кто попытался перезапустить систему, влив силу в магическую проекцию своего алтаря. — Страж указал на настоящую Ольгу. — Я не мог этого не отметить и попытался отблагодарить. Уловил ваше желание — и вот: ее тело восстановлено чистой магией Узла. Но чтобы система вновь заработала как надо, этого мало. Нужна жертва.

— Какая еще жертва⁈ — Игорь сжал кулаки. — Мы уже прошли через ад! Опять кому-то из нас троих надо умереть?

— Не вам, и не такая жертва, как ты подумал, — качнул головой страж в небе. Он подлетел поближе, и я увидела — его плащ соткан из шкур тех самых хищников, что пытались прорваться через алтари в наш мир.

Ольга вдруг вырвалась из объятий Игоря. Ее кожа светилась, как в момент исцеления.

— Ты говоришь… погоди… чтобы все стало правильно, мы должны отдать не жизнь, но магию? Вернуть силу алтарям? И даже не мы, а… все? Но тогда наши роды лишатся силы! И это коснется не только боевых навыков, ведь на этом построена вся цивилизация! Предлагаешь всем вернуться в средние века? Вряд ли бояре согласятся.

— Сила и погубила их. — Существо взмахнуло рукой. Хищники завыли, бросаясь к нам. — Точнее, неправильное ее использование. Выбор за вами: либо очистите алтари, либо они станут пищей для теней. И весь ваш мир превратится в одну большую аномалию еще при вашей жизни!

Хищники окружили нас, но не атаковали. Ждали. Игорь посмотрел на фамильный перстень со снежным волком:

— Если мы это сделаем… Снежинские и все остальные боярские роды станут обычными людьми? А те, что живут за границей империи? Если магия исчезнет только у нас, начнется война, и нам не выстоять!

— Вам решать. — Существо пожало плечами совсем по-человечески, а потом неожиданно хмыкнуло: — Магия алтарей исчезнет по всей планете. Но если подумать, кое-кто в вашей империи имеет силу, не привязанную ни к какому алтарю. Просто потому, что еще не успел создать свой род и заказать камень. Догадаетесь, кто это?

— Так, погоди, — сжала я виски. — Свою силу я получила в кристальном лабиринте. Она другая, чем та, которая выгорела в этом теле, верно?

— Но эта сила есть и во мне, — усомнился Игорь, — и в Алексее, например, и во многих молодых. Точнее, после похода в аномалию она появилась и расширила наш резерв. Это значит…

— Что халявы не будет? — догадалась я и вопросительно посмотрела на существо в плаще из теней. — Никому из бояр магия больше не будет доступна по умолчанию, вычерпанная из алтаря, верно? Чтобы получить силу, придется готовиться, идти в аномалию и отвоевывать свой ранг, впитывая кристаллы?

— Умная девочка. — Существо издало негромкий смешок. — Это позволит вашей цивилизации уцелеть, заодно немного перетряхнет слишком устоявшийся порядок.

Мы с ребятами переглянулись. Трясти порядок — та еще затея… иногда полезно, кто б спорил. Но геморно… уй!

Существо тем временем вещало:

— Если вы не станете болтать об этом кому попало, поставив в известность только правителя вашей империи, он успеет принять меры, чтобы смягчить переход. Зато спесивые лентяи и замшелые ретрограды больше не смогут помешать более молодым и менее родовитым развиваться! Но главное — накрепко запомните и другим накажите, что прав не бывает без обязанностей! Алтари больше не источник силы! Поэтому аномалии,