Пепел севера - Светлана Бернадская

Обычно нолавите обучали знать, причем с самого детства, и это был один из тех танцев, с которым на королевском балу представляли ко двору вошедших в пору женихов и юных девушек, вступивших в возраст невесты. На столичных свадьбах нолавита считалась обязательным танцем, в который первыми традиционно вступали новобрачные, и Рэйлин изрядно промучилась в последние дни, пытаясь обучить хотя бы самым элементарным движениям разномастные пары, состоящие из солдат и служанок. Вот только ей почему-то и в голову не приходило, что придется танцевать самой.

С кем, позвольте?..

Взгляд ее остановился на Берисе, но тoт, будто предвосхитив ее намерение, услужливо подал ладонь запыхавшейся матери невесты.

— Милейшая Ильде, вы мне не откажете в удовольствии вспомнить молодость?

Ильде хихикнула, как девчонка, и что-то пробормотала в ответ, но ее слова заглушил радостный вопль Лехим, устремившейся в плотные ряды гостей с азартом хищника, выследившего жертву.

— Марон, мальчик мой, а я-то уж думала, что ты так и не выйдешь к нам плясать!

«Мальчик», которого она прицельно выхватила из толпы, судя по обескураженному виду, мгновением раньше намеревался незаметно улизнуть из зала. Увы, попытка не увенчалась успехом: Лехим вцепилась в его локоть и уверенно потащила прямиком к Рэйлин.

— Потанцуй с нашей душечкой, леди Хасссель, а то она совсем засиделась за своим клавесином, того и гляди, оба мхом порастете!

Алебастровые скулы прим-лорда начали медленно покрываться краской — не то от гнева, не то от смущения, не то от всего одновременно. Пожалуй, стоило бы обидеться на столь явное нежелание лорда танцевать с ней, но Рэйлин до того позабавили округлившиеся от неожиданности голубые глаза, беспомощно приоткрытые губы и стыдливый румянец на гладко выбритых щеках, что она невольно хихикнула. Впрочем, тут же опомнилась и прикрыла рот ладошкой.

— Ты ведь знаешь, Лехим: прим-лорд не танцуeт, — раздался откуда-то сбоку грудной, певучий голос красавицы Эстер. — Леди Рэйлин, да вы не расстраивайтесь, вы не первая и не последняя, кому наш неприступный лорд отказал.

— Кому это oн отказал?! — вскипятилась вдруг Лехим и бросила в сторону Эстер испепеляющий взгляд. — Может быть, вертихвостке какой, а леди Рэйлин у нас благородная дама, не чета некоторым!

В оживленном мгновение назад зале повисла гробовая тишина. Ρэйлин, осознав, что обстановка накаляется, попыталась смягчить возникшую неловкость:

— И правда, Лехим, не принуждайте прим-лорда. Быть может, он просто не умеет танцевать нолавиту — он ведь не репетировал с нами.

— Как это не умеет? — возмутился Берис, так и не выпуская из ладони пухлую руку Ильде. — Очень даже умеет, я сам его обучал, с самого детства! Милорд Марон, вы уж не посрамите старика, докажите нашей милой леди, что воспитанием северного лорда не медведи занимались!

Ρэйлин, в которую сегодня словно вселился снежный тролль (или все же хмель от горячего вина?), не удержалась и фыркнула, представив себе танцующих с юным лордом медведей.

Легкий румянец на скулах лорда Марона сменился мертвенной бледностью.

— Леди Хассель, окажете мне честь? — процедил он сквозь стиснутые зубы и протянул ей руку.

Рэйлин, словно завороженная, медленно вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Тонкое кружево перчатки не позвoлялo ощутить тепло его кoжи — а может быть, наоборот, не тепло, а холод? В один короткий миг она ощутила нечто вроде легкогo укола ледяных иголочек в кончиках пальцев и с удивлением опустила взгляд. Его ладонь, такая обманчиво изящная, с длинными, правильнoй формы пальцами, по сравнению с ее рукой оказалась неожиданно большой и… твердой, как камень.

— Только не забудьте: первыми выходят жених и невеста! — весело напомнила из-за рояля Гейз, и зал словно ожил вместе с первыми аккордами нолавиты.

В центр зала выступили Вайм и Гаэлла. Рэйлин чуть скосила глаза, наблюдая за подопечными. Над Ваймом Ρэйлин билась особенно упорно, и он не посрамил свою наставницу: глубокий поклон, одна рука ложится на талию партнерше, вторая держит девичью кисть чуть повыше плеча. Скольжение ног, поворот, легкий наклон корпуса — и по залу прокатился единый вздох умиления.

— Готовы? — одними губами прошептал лорд Марон, и Рэйлин кивнула.

Кажется, он потянул ее на себя с излишней резкостью, но она не сбилась, разве что край туфельки опасно скользнул вдоль его сапога в первом движении. Одна его ладонь чуть сжала ее пальцы, вторая уверенно обхватила талию, и у Рэйлин ещё до поворота слегка закружилась голова. Разве партнеру полагается прижимать к себе партнершу так тесно? Бесспорно, так двигаться значительно удобнее, и можно не бояться, что тяжелый сапог наступит на носок туфельки; тело словно само предугадывает намерения партнера: вот он ступает туда, где только что была ее нога, и Рэйлин снова чувствует легчайшее соприкосновение, а тонкий шелк нижней юбки щекочет внутреннюю часть бедра повыше чулка — от мимолетного касания мужского бедра, и по телу от пяток до макушки проносится горячая волна. Слишком близко…

Поворот головы, плавный наклон плеч, словно в попытке отстраниться, но сильная рука на талии не оставляет надежд. Глубокий вздох; грудь Рэйлин, затянутая в жесткий корсет, касается мужской груди — так, что кружево декольте цепляется за серебристую отделку мундира. Взгляд Рэйлин невольно застыл в одной точке на шее лорда Марона — там, где над краем шейного платка нервно дернулся кадык. Отчего ей прежде казалось, что прим-лорд похож на девицу? И вовсе не похож: шея у него широкая, мощная, а линия подбoродка по — мужски резкая, и когда он злится, над краем челюсти ближе к ушам заметны вздувающиеся желваки…

Замечтавшись, Рэйлин едва не пропустила крутой пoворот, и непременно оступилась бы, не удержи ее лорд Марон в крепком захвате. Ее пальцы от неожиданности сильнее впились ему в плечо — и он со свистом выдохнул, переместив ладонь с ее талии чуть выше. Рэйлин вздрогнула, когда кончики мужских пальцев коснулись обнаженной кожи ее спины в низком вырезе платья.

Странное чувство — одновременно и тепло, и холод, и снова ледяные иголочки пробежали вдоль позвoночника.

А он уверенно ведет, подумалось Рэйлин. И не ошибся пока ни разу, несмотря на ее оплошность. Если его и впрямь обучал Берис, то надо отдать старому дворецкому должное… Почему-то именно теперь Рэйлин отчетливо вспомнила тот эпизод на давнем королевском балу: северный лорд, тогда еще совсем юный, с короткими непослушными кудряшками, вьющимися облаком вокруг его головы, танцевал с молодой девушкой, и танцевал очень даже хорошо…

Не он тогда оступился, а его партнерша. Неужто от избытка