Стужа - К. Н. Кроуфорд

– Именно там его впервые и придумали, давным-давно. В старые викторианские времена. А мне известно, что вам нравится виски, потому что вы именно его и заказали в «Золотом трилистнике».

– Даже не думал, что ты обратила внимание.

– О, вы завладели моим вниманием полностью. – Я улыбнулась ему, на самом деле начиная забывать об ужасной сцене знакомства. – Мне было очень любопытно узнать, что вы собираетесь заказать.

– Предпочитаю скотч.

Я кивнула, и мне пришло в голову, что от него слегка пахнет торфяным ароматом скотча.

– Это ржаной, но, думаю, вам понравится. К тому же ваш первый коктейль готовит идеальный бармен, работающий неполный рабочий день и не обремененный излишней ответственностью.

Торин одарил меня искренней улыбкой.

Я откупорила бутылку виски и налила в шейкер две порции.

– Вот это люди называют шейкером для коктейлей. Одно из их величайших изобретений.

– У нас здесь тоже есть своего рода коктейли. Но мы готовим их с помощью магии.

– В человеческом мире у нас нет магии, и вот тут на помощь приходят все эти инструменты. – Я налила в шейкер немного вермута. – Это крепленое вино.

Торин молча наблюдал, как я добавила две порции биттера «Ангостура», затем взяла пять кубиков льда.

– По традиции его перемешивают ложкой, – заявила я. – Но, как и великий Джеймс Бонд, я предпочитаю взболтать.

– Интересно, – протянул король Торин, внимательно наблюдая за мной. Очевидно, что он никогда не видел, чтобы кто-нибудь смешивал настоящий коктейль.

Я надела на шейкер прозрачную стеклянную крышку и принялась его встряхивать. Стук кубиков льда о металл казался неприлично громким, но, по крайней мере, я снова почувствовала себя комфортно. Шалини действительно была умна, предложив мне остановить выбор на том, что я могла делать на автомате.

Взболтав коктейль, я сняла крышку и с помощью хавторн-стрейнера перелила напиток в бокал-купе.

– А себе ты коктейль смешивать не собираешься? – поинтересовался он.

Я покачала головой.

– Весь мир и так уже считает, что я алкоголичка. Коктейль в десять утра ситуацию не улучшит.

Торин рассмеялся.

– Учитывая, сколько мне за сегодняшнее утро подарили вина, осудить должны как раз меня.

Кого он обманывал? Богатому и великолепному мужчине общественное мнение могло спустить с рук гораздо больше, чем мне.

Он потянулся за бокалом, но я оттолкнула его руку. Странно, но, когда наши пальцы соприкоснулись, по моей руке пронесся слабый электрический разряд.

– Нужно еще украсить. – Я вынула одну коктейльную вишню, а затем с помощью ножа срезала с лимона тонкую полоску кожуры. Закрутила ее над бокалом и опустила в коктейль.

– Это важно? – поинтересовался Торин.

– Это улучшает аромат.

– Очаровательно. – Он поднес бокал к носу и вдохнул, не сводя с меня глаз. – Я ценю богатый аромат.

От бархатистого тона его голоса кожу обдало жаром желания, и я обнаружила, что краснею.

Торин прикрыл веки и сделал глоток, на мгновение задержав жидкость на языке, обстоятельно пробуя ее на вкус. Наконец его поразительные светлые глаза снова открылись.

– Восхитительно, Ава. – Он резко вдохнул. – А теперь почему бы тебе не рассказать мне в точности, что произошло в «Золотом трилистнике»?

Я уставилась на него с зарождающимся ужасом. Если ему действительно было интересно, зачем заводить разговор сейчас, перед камерами? Разве он не знал, что мне хочется забыть об этом?

Я посмотрела на камеру и сглотнула.

– Мне хотелось бы услышать твою версию этой истории, – пояснил он. – Потому что ты здесь уже больше недели, и я увидел тебя совсем с другой стороны. Будто в ночь нашего знакомства вместо тебя был совершенно другой человек.

Ах. Я снова выдержала его взгляд, и мне пришло в голову, что он пытался дать мне шанс оправдаться перед миром. Как бы сильно мне ни хотелось, чтобы все забыли об этом видео, это ни за что не произойдет.

Я глубоко вздохнула и потянулась за коктейлем Торина.

– Мне все-таки понадобится глоток, если я собираюсь снова пройти через это. – Я закрыла глаза и отпила из бокала, наслаждаясь легким жжением в горле.

Когда я вновь открыла глаза, то обнаружила, что Торин с любопытством за мной наблюдает.

С чего начать?

– В ту ночь, когда мы с тобой встретились, Торин, был мой день рождения. Или, по крайней мере, моя мать, Хлоя, решила, что день, когда она меня удочерила, станет моим днем рождения. Мы так и не узнали точную дату, потому что меня нашли в возрасте около полугода возле человеческой больницы. Мама всегда была полна решимости заставить меня чувствовать себя нормальной, как будто я принадлежу к этому миру. Поэтому она часто переусердствовала с вечеринками по случаю дня рождения. Огромные торты, фокусники, двадцать пять гостей… Думаю, она считала, что это поможет мне завести друзей. Даже в старших классах дни рождения оставались весьма экстравагантными, с поездками на Карибы или в Париж. Конечно, ей не нужно было всего этого делать, но зато у нас остались замечательные воспоминания.

Я уставилась на «Манхэттен», понимая, что начала эту историю с гораздо более ранних времен, чем намеревалась, и теперь у меня болело сердце.

– Неважно. Когда я училась в колледже, моя мама умерла. Это произошло как гром среди ясного неба, и… – Я сделала еще один глоток коктейля. – Но к тому времени у меня уже был парень, и он взял на себя заботу о том, чтобы мои дни рождения оставались особенными, чтобы я не слишком грустила из-за отсутствия мамы. Он готовил мне ужины и торты. Шли годы, дни рождения уже больше не казались такими уж важными, но так всегда происходит, когда становишься старше. Поэтому я просто заказывала еду на дом, и мы смотрели фильмы. Меня это устраивало. Что действительно важно, так это то, что мы собирались создать свою собственную семью. Моей мамы больше не было рядом, но у нас могла появиться новая семья с маленькими детьми, которых я могла бы баловать на их дни рождения.

В зале царила странная тишина, и мне было сложно всерьез поверить, что говорю все это перед камерами. Вот только ощущения, что я изливаю душу всему миру, не было. Мне казалось, что я рассказываю только Торину, и, учитывая, как внимательно он ловил каждое мое слово, из него вышел идеальный слушатель.

– Он говорил, что мы предназначены друг другу судьбой, и у нас была куча планов, – добавила я. – Я работала в баре, чтобы он мог учиться в бизнес-школе. Я оплачивала его ипотеку. Потом он собирался помочь мне деньгами с открытием бара, который я планировала назвать в честь моей мамы. «У Хлои». – Я улыбнулась. – Таков