Поцелуй охотника - Вероника Дуглас

переходя от участков соснового леса к болоту, к островку древних деревьев с красными и золотыми листьями.

Королева приказала Сариону и нашим стражникам оставаться позади, а сама повела меня по узкой извилистой тропинке. Зеленый и серый мох цеплялся за края сильно протоптанной тропы, и я задалась вопросом, сколько людей прошли этот путь в поисках мудрости и ответов. Сколько из них нашли то, что искали?

Королева оглянулась и посмотрела на меня так, словно могла прочесть мои мысли.

— Не надейся. Оракул появляется только тогда, когда хочет заговорить. За столетия, прошедшие с тех пор, как мы прибыли в эту страну, он ответил на мои вопросы всего три раза, один из которых касался тебя.

— Как давно оракул живет здесь? — спросила я, когда мои ноги захрустели по сухим опавшим листьям.

Королева холодно усмехнулась.

— Он был здесь до самого Темного Бога Волков. Этот маленький клочок Страны Грез — царство оракула, если оно вообще чье-либо.

Возможности начали возникать в моем сознании и исчезать. Обращался ли Кейден когда-нибудь к нему за советом, пока все еще контролировал эту землю? Может ли он рассказать мне что-нибудь о нем? Может ли он сказать мне, можно ли его исправить, или в душе он всегда будет разрушителем? Мои чувства к нему менялись каждый раз, когда мы встречались. Иногда он наполнял меня светом; в другое время маска спадала, и я видела безжалостного разрушителя, которого он скрывал.

Конечно, я не могла задать оракулу эти вопросы в присутствии королевы.

Лес становился все гуще. Тропинка огибала ствол упавшего дерева, и в поле зрения появилась каменная арка на фоне кленовой завесы — храм, вылепленный из живых деревьев. Они стояли как столбы, и их корни соединялись воедино, как ступени. В некотором смысле, это напомнило мне большой зал Кейдена, но гораздо более первобытный, если это было возможно — живое здание, которое оставалось неизменным на протяжении тысячелетий, в то время как лес поднимался, умирал и возрождался вокруг него.

Я оглядела пустынную поляну.

— Сюда кто-угодно может прийти?

— Если ты нашла дорогу к храму, ты должна была прийти. Я много раз пыталась, но безуспешно. Сегодня нам повезло. Оракул хочет поговорить.

Королева приподняла подол своего платья и поднялась по окаймленным корнями ступеням в храм. Она так бесследно растворилась в темноте, что на секунду я подумала, не была ли арка порталом. Однако я все еще чувствовала ее запах и низкую вибрацию ее магии, так что это была всего лишь своего рода магическая завеса.

Я закрыла глаза и втянула носом воздух, уловив запах трех женщин и еще один характерный — аромат влажной земли и расколотого камня, а также низкий гул приближающейся бури.

Это было присутствие фейри, но далеко, далеко за пределами того, что фейри значили для меня.

У меня было жуткое ощущение, что оно чего-то ждет, причем с нетерпением. Решительно вздохнув, я подобрала свое неуклюжее платье и поднялась по лестнице.

Тусклый свет поглотил меня, когда я переступила порог, словно шагнула сквозь занавес. Внутри не было стен, только кольцо массивных деревьев. Их стволы возвышались высоко надо мной, как колонны греческого храма, а их ветви переплетались над головой, создавая замысловатую куполообразную крышу. Тонкие лучи света пробивались сквозь дым, поднимавшийся от жаровни в центре комнаты. Трое слуг в мягких серых одеждах с капюшонами ждали рядом с ним, каждый держал в руках изящный серебряный кувшин.

— Мы пришли поговорить с оракулом, — сказала Айанна.

— Она знает, — пробормотали служители, хотя ни одна из них, казалось, не шевельнула губами. — Она ждала вас.

Их голоса были похожи на шелест листьев, и на мгновение я засомневалась, были ли эти три женщины вообще здесь.

Они закружились вокруг жаровни в диком танце и перевернули свои кувшины, заливая пламя жидкостью, темной, как вино. Пар поднимался над краями жаровни и клубился вверх вдоль колонн, пока зал из деревьев не окутал густой туман.

Я огляделась в поисках служительниц, но они ушли.

Медленно циркулирующий пар сгустился сам по себе, и за серой завесой возникла высокая тень. Воздух похолодел, когда появилась оракул, и она оказалась совсем не такой, какую я когда-либо могла себе представить.

Оракул нависла над нами. Она была облачена в темные одежды, а из-под капюшона торчали оленьи рога. Ее ноги были копытами, а руки не совсем человеческими, с длинными цепкими пальцами и острыми ногтями. Она была чем-то средним между фейри и зверем, но гораздо, гораздо большим. Ее древняя магия вибрировала вокруг меня, как жужжание пчел или напряжение в воздухе перед бурей.

— Кто ты? — прошептала я, прежде чем поняла, что мои губы шевелятся.

Существо повернулось ко мне, и я мгновенно поняла неадекватность своего вопроса. Она вышла за рамки категоризации или понимания, существо, созданное из тайн и сомнения. Если она могла видеть будущее или знать секреты богов, я была уверена, что это потому, что она была там, когда они были созданы, крадущаяся в тенях бесформенной земли.

Она протянула руку и приподняла мой подбородок согнутым пальцем, и я вздрогнула от ее прикосновения.

— Все существа спят, дорогое дитя, даже Судьбы. Я — одна из их грез. Я была здесь до того, как Темный Бог Волков объединил эти земли, и я все еще буду здесь, когда они снова распадутся. Вопрос в том, кто такая ты, Саманта?

— Волк и частично фейри, — пробормотала я, запинаясь.

Оракул знала мое имя и, без сомнения, точно знала, кто я такая, но я не знала, что еще сказать.

Она резко отдернула руку, как будто я была ледяной на ощупь.

— Ты волчица без стаи. Фейри, которая не понимает своей крови. Ты и то, и другое, и ни то, ни другое — личности, которые ты носишь, как мантию, но не принимаешь как часть себя.

— Тогда кто же я? — прошептала я, как будто мои слова вслух могли разрушить сказочное видение вокруг меня.

Оракул тихо усмехнулась.

— Прежде чем ты пришла сюда, тебе сказали, кто я такая?

— Оракул.

— Верно, дитя. Я оракул. Какой бы ни была наша внешность, в конце концов, мы — это всего лишь наша цель. Это формирует нас и делает теми, кто мы есть. И все же ты приходишь сюда, не зная ни своей собственной цели, ни того, кто ты такая.

Я взглянула на королеву, которая кивнула.

— Ты сказала королеве, что у меня есть сила поставить Темного Бога Волков на колени и связать его узами, которые невозможно разорвать. Это моя цель?

— Это был ответ на