Отбор. Помощница кронпринца - Дарья Верескова

Но... Я внезапно поняла что искала вовсе не запах Леонарда.

— Уверен, во дворце у Каэлиса и так нет ни минуты свободного времени — всё уходит на заседания с временным советом. Не стоит превращать сегодняшний вечер в очередное совещание, — Лео улыбнулся мне, запрашивая дополнительные пластины. Улыбнулся широко, хищно, дьявольски привлекательно — зная, какое впечатление обычно производит на женщин.

— Перебор, — мягко сказала я в ответ, забирая его жетоны.

Рядом раздалось раздражённое постукивание по столу — лорд Мартен Галь требовал свои пластины, недовольно косившись на нас, пока я слишком долго обменивалась взглядами с Леонардом.

— Тебя не коробит этот Отбор, Каэлис? — всё так же улыбаясь и глядя на меня, произнёс мой бывший жених. В его взгляде на миг мелькнуло недовольство. — Тебе не кажется странным, что ты не можешь выбрать себе жену? Что обязан просто следовать результатам, которые покажут девушки?

Похоже, за время Отбора Леонард и кронпринц немного сблизились — теперь они называли друг друга по именам.

Я помнила, как в прошлом Леонард говорил, что мечтает попасть в совет кронпринца… правда, он считал, что это произойдёт значительно позже. Тогда он уверенно заявлял, что к тому моменту у нас, вероятно, уже будет четверо детей.

— А если победительница придется тебе не по вкусу?..

Полумрак зала, расчерченный тёплым светом магических ламп под абажурами цвета старого вина, ложился на столы из тёмного дерева, покрытые плотным сукном. Воздух дрожал от запаха воска, благовоний и дорогих мужских духов — всё искусственное, все естественные запахи глушились. Отовсюду доносились щелчки сталкивающихся деревянных пластинок и жетонов, глухие голоса, лёгкое, полное интереса бормотание. Наверняка каждый в зале пытался прислушаться к тому, что происходило за моим столом.

— Ты знаешь, что испытания устроены так, чтобы выбрать не только самую мудрую, умную и талантливую девушку, но и ту, с которой у меня будет высокая совместимость, — произнёс Каэлис Арно и заметил широкий квадратный стакан с тёмным напитком, который ему поднесла девушка на раздаче. — Благодарю.

Он отпил сразу же, не колеблясь, и долго перекатывал напиток на языке, пробуя вкус. Я не отрывала взгляда от его лица, размышляя, сколько ритуалов и охранных чар наложено на кронпринца, чтобы он мог вот так, не опасаясь, выходить наружу, есть и пить наравне со всеми.

И кто готовил для него эти ритуалы?

Мои конкуренты! Другие претенденты на место личного ритуалиста Его Высочества. Знать бы еще кто они.

— Что, хочешь попробовать поучаствовать в Отборе, Пиковая Линн? — ядовито спросил Мартен Галь, вновь раздражённо стукнув по сукну, недовольный тем, что я задержала взгляд на принце.

Я улыбалась, послушно и отточенно выдавая ему новые пластинки. А что ещё оставалось?

— Под маской, конечно, не разглядеть, но девушка вполне красивая. Достойная Отбора, не так ли, Левин? — Леонард дружески поддел кузена, и тот впервые взглянул на меня.

— Она не оборотень. Её не примут, — простодушно ответил Левин Хэлбранд, будто действительно рассматривал мою кандидатуру. — Тем более, думаю, будущей королевой станет либо леди Бэар, либо леди д’Авелин.

Надо же, прошло всего одно испытание, а он уже сделал выводы.

— Они обе разорвали свои помолвки ради Отбора. Уже это говорит об их целеустремлённости, — вмешался герцог Жуль Келлсберг, ощущая свой возраст среди молодых аристократов.

Но, в конце концов, именно он привёл их сюда и пытался узнать кронпринца поближе, сблизиться с ним.

— Я уверен, всё будет хорошо, — кронпринц явно не желал обсуждать участниц со своими дальними родственниками, и это вызвало у меня неожиданно горячую волну благодарности.

— Пиковая Линн, ты сегодня совсем рассеянная. Даже не выполняешь свою работу! — зло выплюнул Мартен Галь, сердито раздувая ноздри, вновь требовательно ударяя по столу. — Похоже, ты не умеешь справляться с волнением в присутствии высоких гостей. Я поговорю об этом с Меррин.

Да что же он такой злой сегодня?

Похоже, за те дни, что он ежедневно появлялся в игровом доме, он принял для себя некое решение. И, увидев меня, надеялся претворить его в жизнь. Теперь же каждая задержка, даже секундная, приводила его в ярость. Но сорваться он не мог ни на родственниках короля, ни, упаси боги, на самом кронпринце. Вот и оставалось ему срываться на единственной, кто к этому кругу не принадлежал.

На мне.

Взгляды посетителей и даже работников обратились ко мне, будто я действительно что-то нарушила. Хотя на деле темп игры у нашего стола почти не отличался от других, где гости больше беседовали, чем тратили деньги.

— У вас всё в порядке, лорд Галь? — ледяной голос кронпринца нарушил затянувшуюся тишину. — Вы уже в который раз придираетесь к этой девушке.

Я быстро посмотрела на Каэлиса Арно, не веря, что он вновь заступается за меня, теперь даже не зная, кто я. Зелёно-жёлтые глаза с яркой тёмной каймой излучали спокойствие, словно он хотел передать мне ощущение безопасности.

— Я давно знаю Пиковую Линн. В том числе лично.

Интересно, зачем он это добавил? В глазах кронпринца словно мелькнуло «вот как», а Леонард издала лёгкий, почти снисходительный смешок.

— Она никогда не позволяла себе так отвлекаться. Так и работу потерять можно, — продолжал лорд Галь, довольный произведённым эффектом.

А я внутри просто кипела. Горела от ярости.

Даже не сразу смогла сложить губы в вежливую, профессиональную улыбку, подавая следующую порцию пластин.

То, как совсем немного, почти незаметно изменились взгляды окружающих...

Это задевало. Неожиданно сильно. Особенно взгляд принца, хотя он сразу же вернул лицу прежнее, нечитаемое и вежливое выражение.

Меня поражало его самообладание, особенно с учётом того, что он сейчас проходит через полное Время Зова.

— Вы угрожаете этой работнице, лорд Галь? При том, что знаете ее лично? — голос принца звучал отстранённо, почти безучастно, но сам факт вопроса не оставлял простора для недопонимания. Сейчас принц делал о нём вывод.

— Что? — Мартен Галь заметно растерялся. — Нет, конечно, нет. Я бы не стал ей угрожать. Она знает, что я желаю ей только добра. Так ведь?

Одна секунда. Я позволила себе только одну секунду паузы, прежде чем вежливо ответить:

— Конечно.

Но и этой секунды оказалось достаточно. Те, кто умеет читать людей, поняли всё, что я думаю