Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

размеренно постукивая стеком и покачивая головой, словно чему-то не переставала удивляться.

Вдруг Лира споткнулась, едва не упав. Инстинктивно дернулась вперед, но не смогла сдвинуться с места. Обернулась: Аврора посмотрела на нее с самодовольной ухмылкой. Лира перевела взгляд на платье: блондинка нагло стояла на ее подоле.

— Отпусти.

— А если не отпущу? — промурлыкала та, прищурившись.

— Мы отстанем от остальных.

И тут блондинка с силой дернула Лиру в густую тень, где не было ни лучика света, прижала к холодной каменной стене. Лира почувствовала легкий укол в горло, и мгновение спустя по коже потекла горячая, влажная струйка.

— Откуда ты взялась, деревенщина? — прошипела Аврора, дыша ей в лицо. — Ни рожи, ни кожи, ни таланта, а принц лично продвигает тебя дальше.

В этот момент из-за туч выглянула луна, и Лира содрогнулась. Не от боли, хотя кровь продолжала сочиться, а от той ядовитой злобы, что плескалась в глазах Авроры. В них клокотала зависть, густая и осязаемая, как кисель. От приторного запаха духов, смеси белых лилий и лаванды, закружилась голова.

— Я… я не знаю, – пролепетала она, чувствуя, как слабеют ноги. — Спроси у него.

Аврора давила всем телом, не давая ей вырваться. Аромат ее духов, резкий и приторный, смешивался с запахом крови, создавая тошнотворный, удушающий коктейль.

— Не знаешь? — Аврора усмехнулась, и этот звук был хуже любой пощечины. — Или просто притворяешься? Ты думаешь, принцу нужны твои корешки и травки? Ему нужна сила, власть, которую могу дать только я!

— Тогда победи в отборе, — прошептала Лира, собрав последние силы. — Если бы ему нужна была именно ты, отбор бы не состоялся.

— Барышня Аврор-а-а-а… барышня Лир-а-а-а… — раздался издалека голос наставницы.

Блондинка отпрянула, и кинжал, тонкий и острый, как игла, словно по волшебству исчез в рукаве. Она выхватила шелковый платок и прижала его к кровоточащей ране на горле Лиры.

— Только посмей пожаловаться, — прошипела прямо в лицо и, оттолкнув Лиру, вышла из тени.

— Что вы здесь делаете? — налетела на нее Алайра.

— Лира наткнулась в темноте на ветку, я ей помогла. Или это тоже запрещено? — с вызовом вскинула голову блондинка и пошла вперед.

— Это правда? — насторожилась эльфийка.

Она вытащила Лиру на свет, осмотрела ее шею, нахмурилась.

— Д-да.

— Барышня Аврора — опасная штучка, — тихо сказала наставница. — В общежитии она тебя не тронет: сама пострадает, а вот вне его… — Алайра покачала головой. — Будь всегда настороже.

— Почему она ко мне прицепилась? — обиженно поджала задрожавшие губы Лира. — Я же ей не ровня.

Ей отчаянно хотелось плакать. Когда она согласилась на безумную идею Рози об участии в отборе, то искренне верила в честность происходящего. А оказалось, что все совсем иначе.

— Ошибаешься, моя девочка. Как раз ты самая серьезная соперница из всей этой стайки золотых пташек.

Глава 19

Лира растерянно взглянула на наставницу.

Соперница? Она? Простая девушка с гор, лишенная и божественной красоты, и остроты ума, и проблеска таланта. Ни власти, ни влияния, как ядовито шептала Аврора.

— Это какая-то шутка, верно? — проговорила Лира, болезненно морщась.

Шею словно сковало невидимым обручем. Кожа вокруг раны онемела. Неужели острие кинжала было смазано ядом?

— Ты хотя бы раз видела, чтобы я шутила? — наклонив голову, поинтересовалась эльфийка. Ее ушки показались из-за гладко убранной прически и пошевелились. — Ты одной только силой голоса можешь управлять людьми, животными и даже самой стихией.

Лира вспомнила внезапный обвал в горах и невольно содрогнулась. Неужели это сделала она?

И тут резкая боль пронзила шею. Она коснулась влажной кожи и с ужасом поняла, что это кровь. Яд действовал быстро. В голове поплыло, а взгляд затуманился.

— Простите, мне надо! — прошептала Лира.

Она сорвала с шеи мешочек с порошком сердца-цветка, попыталась дрожащими пальцами развязать его, но он выпал из рук. Алайра соображала быстро. Она подхватила его, взяла щепотку порошка и присыпала ранку на шее Лиры.

— Держись! — наставница обняла девушку, прижала к себе. — Тебе еще рано сдаваться.

«Спасибо, дедушка Евдей!» — мысленно поблагодарила старика травница.

Цветок подействовал быстро: голова Лиры прояснилась, онемение пропало, наконец она смогла вздохнуть полной грудью.

В общежитие они пришли самыми последними. Все невесты уже стояли возле дверей своих комнат в ожидании наставницы. Перекличка прошла быстро. Несмотря на сверлящие взгляды Авроры, которая попыталась вызвать Лиру на разговор, явно не понимая, почему соседка все еще жива и здорова, травница повернулась к стене и сразу заснула.

Утро тоже прошло без приключений. Даже Аврора не высовывалась.

Впрочем, ей это и не требовалось: все остальные невесты словно соревновались в желании угодить ей за завтраком, поднося приборы, наливая чай и подкладывая самые аппетитные кусочки.

Лира, предоставленная сама себе, облегченно вздохнула. Легкий зуд напоминал об уколе на шее. И она задумалась: в руках Авроры опасное оружие, и нужно во что бы то ни стало спрятать его, чтобы эта злобная фурия никому больше не смогла причинить вреда.

Увы!

В арсенале блондинки оказалось гораздо больше неприятных сюрпризов, чем Лира могла себе представить.

Наконец завтрак завершился. Наставница постучала стеком по столу, привлекая внимание кандидаток.

— Девушки, оглянитесь, вы ничего не замечаете?

Лира посмотрела вокруг вместе со всеми невестами и увидела, что за столом золотых есть свободные места. Она окинула взглядом другие столы и с удивлением обнаружила и там пустые стулья.

— Ой, а где Грета? — вскрикнула Винта. — Вчера она сидела рядом со мной.

— Грета отправилась домой, как, впрочем, и некоторые другие кандидатки.

— Это значит мы прошли на следующий этап?

— Да, так и есть. Сегодня мы отправимся на смотровую площадку, и я познакомлю вас с новыми заданиями отбора. Его Величество хочет проверять ваш ум, смекалку, умение находить необычные решения в обычных ситуациях.

— О, я боюсь, — прошептала пухленькая Сияна, сидевшая рядом с Лирой.

Травница постепенно узнавала имена девушек, присматривалась к ним, оценивала как соперниц. Сияна все время страдала. Ее прекрасные фиалковые глаза постоянно казались заполненными слезами. Но Лира подозревала, что девушка не так уж и проста. Омытая влагой радужка была невероятно красива и притягивала взгляд, а нежный румянец на щеках и ямочки делали Сияну очень хорошенькой.

Напротив за столом сидела строгая Дария. Всегда серьезная, с