Девушки бури и тени - Наташа Нган

– Ты снова хочешь таро на ужин?

– Лучше таро, чем задница яка.

Нитта вглядывается вперёд, в сверкающие сугробы, её округлые уши подёргиваются. Как и у брата, они украшены пирсингом и кольцами из потускневшего серебра и золота, и тусклый зимний свет отражается от них, когда она смотрит влево и вправо.

– Сюда, – говорит она, уже двигаясь.

Бо подмигивает мне:

– Готова поучаствовать в охоте, принцесса?

– Каким образом?

– В качестве приманки, – отвечает он с усмешкой.

Я сердито смотрю, как он идёт. Я не сразу придумываю ответ. Я топаю по снегу, готовая что-то возразить, но тут моё внимание привлекает движение слева.

Я замираю. Сердце громко бьётся в тишине покрытого льдом леса.

Тихий, пустой лес.

Под шарфом у меня по коже бегут мурашки.

— Вы... вы уверены, что здесь только одно животное? – спрашиваю я у леопардов впереди.

Нитта и Бо оборачиваются и заставляют меня замолчать одинаковыми взглядами зелёных глаз.

— Нужно вести себя тихо... – начинает Нитта.

Раздаётся хруст снега. Она резко разворачивается, принимая защитную стойку. Бо указывает на вихри. Он плавно вытаскивает нож, а Нитта снимает с плеча лук. Она держит его перед собой левой рукой, а правой достаёт стрелу из колчана на спине. Одним быстрым движением она вставляет оперённую на конце стрелу и отводит правую руку назад, натягивая тетиву и кладя кончик стрелы на костяшки пальцев левой руки. Её поджарые мышцы напрягаются под хлопчатобумажной рубашкой, Нитта целится в ледяной воздух, но не выпускает стрелу.

Ещё рано.

Навострив уши, с сосредоточенным лицом, она крадётся между деревьями. Бо слегка приседает, двигаясь за ней, сжимая пальцами свой метательный нож.

Неуклюжими руками в перчатках я нащупываю на поясе свой нож. У него короткое простое лезвие — запасное для остальных. Крепко сжимая его, я следую за братом и сестрой, изо всех сил стараясь придерживаться пути, который они прокладывают своими точными шагами. Кожу покалывает от беспокойства. Несколько раз мне кажется, что я улавливаю какое-то движение — не впереди, где Нитта и Бо поднимаются по зимнему склону, а краем глаза. Неясные очертания чего-то большого и... нечеловеческого. Но когда я смотрю, там ничего нет. Только густые завитки блестящих снежинок. Холодный ветер, тяжёлое дыхание и глубокая, приглушенная метелью тишина.

Нитта и Бо теперь двигаются быстрее. Хотя я изо всех сил стараюсь не отставать, разрыв между нами начинает увеличиваться. Впереди Нитта резко поворачивает и уводит нас вверх по крутому склону. Справа от нас мерцает замёрзший водопад. Дыхание вырывается густыми облачками. Я пытаюсь не отставать — и тут пальцы ног цепляются за скалистый выступ под сугробами.

Вскрикнув, я падаю лицом в снег. Кусочки льда прилипают к коже, тающие струйки стекают по краям шарфа. Морщась, я поднимаюсь на колени, стряхивая снег с лица и волос, и чувствую позади себя движение.

Голос — лёгкий, как перышко, но глубокий, как кости богов и сотрясение земли — разносится по ветру.

Я знаю, где ты.

Что-то холодное пробегает по спине, и это не снег. В одно мгновение в сознании возникает его лицо.

Рифлёные рога, тиснёные золотом, кончики острые, как кончики ножей.

Тонкое, красивое лицо, бычьи черты безупречно дополняют человеческие.

Самодовольная улыбка.

И эти глаза — радужки такого чистого арктического синего цвета, что я до сих пор помню ощущение, как они пронзают меня насквозь. Прошло больше двух недель с той ночи, с того самого момента, когда я вонзила лезвие ему прямо в горло и лишила его жизни.

Король.

Я знаю, где ты.

Скорчившись в снегу, я ворочаюсь, размахивая дрожащими пальцами с ножом, сердце колотится о грудную клетку. Но лес пуст. Деревья стоят, как высокие, безмолвные часовые, закованные в иней.

Кровь приливает к ушам. Я снова оглядываюсь по сторонам, дрожь пробегает по рукам и затылку. Голос казался таким реальным и близким.

Когда я поднимаюсь на ноги, чтобы продолжить поиски Нитты и Бо, их нигде нет. Я одна.

Затем у меня перехватывает дыхание.

Потому что, может быть, я не одна. Хотя я не слышала Короля, я не могу отделаться от ощущения, что кто-то наблюдает за нами. Может быть, за нами следят – не призрак мёртвого Короля, а один из его солдат или элитных гвардейцев.

Вот почему Майна и остальные всё это время не выпускали меня из храма. Мы знаем, что найти нас – вопрос времени, если ещё не нашли. Прошло более двух недель с момента нападения на дворец в ночь Лунного Бала. У них было достаточно времени, чтобы выследить нас, даже здесь, в Северных Горах. Они могли ждать снаружи храма, в котором мы прячемся с помощью защитной магии, и дождаться, пока мы не отправимся на следующее место, или пока я не стану настолько глупой и безрассудной, чтобы ослушаться приказа оставаться в укрытии.

Именно это я и сделала сегодня.

В голове с визгом оживает сигнал тревоги, и в тот же миг впереди, выше по склону, слышится движение — на этот раз реальное, в сочетании с учащенным дыханием и хрустом снега.

– Леи! – крик Нитты прорезается сквозь метель, в нём слышится паника. – Беги!

Как раз в этот момент огромная туша с оглушительным рёвом прыгает мне поперёк пути.

2.

Кажется, что время растягивается. Зверь выбегает двумя длинными скачками, спрыгивает со стволов деревьев и появляется сквозь движущиеся ледяные покровы, словно в замедленной съёмке, тянется вперёд своими большими передними лапами с когтями.

Чёрные отметины на песочно-белом меху припорошены снегом.

Тяжёлые бёдра.

Мощные, мускулистые плечи.

Оскаленная морда, губы растянуты, обнажая изогнутые резцы.

И глаза: кристально-голубые и яркие, как у Короля.

Зверь приземляется в нескольких шагах передо мной, встав на дыбы, хвост толщиной с руку мотается из стороны в сторону. Его кошачьи уши прижаты к голове. Оскалив зубы, он издает рычание, которое проникает до глубины души. И на мгновение я застываю на месте, придавленная не страхом, а воспоминаниями – о демоне, у которого точно такие же глаза. Который тоже зарычал, а потом зубами и силой разорвал мне не кожу, а одежду.

Мою душу.

Я знаю, где ты.

В каком-то смысле Король нашёл меня – потому что никогда не отпускал. Даже смерть не смогла стереть шрамы, которые он мне оставил. Они засели глубоко так же, как история оставляет следы в самом сердце королевства, навсегда формируя его будущее.