Пленница аскадцев. Цена свободы - Алена Бондар

и смотрит обеспокоенно в глаза. — Похоже, в волка превращаться нет смысла, — хмыкает, и в его взгляде загорается тёмная, опасная решимость.

Он резко переводит взгляд на противника, и я не успеваю даже рыкнуть, как он выхватывает меч и идёт на него, без колебаний, будто всё уже решил.

Но… наш молчаливый соперник действует быстрее. Он хватает Эйрика за запястье той руки, в которой меч, а другой — за горло.

Я дёргаюсь к нему, но до сих пор не могу подняться. Тело не слушается. Я вижу, как незнакомец душит брата, как тот напрягается, пытаясь вырваться. Превозмогая всё, приподнимаюсь, цепляясь за землю, но тут же пелена падает на глаза. Мир гаснет, и я отключаюсь, не имея больше возможности помочь брату.

Открываю глаза медленно, чувствуя на груди чью-то тяжёлую руку.

— Касар, ты как? — спрашивает Эйрик, сидя на земле рядом со мной.

— Голова раскалывается, но в Вальхалу мне ещё рано, — отвечаю как есть, с трудом собирая мысли.

— Как и мне, брат, — хмыкает младший. — Он мог нас убить, но не стал.

Это так. И ответ, почему, напрашивается слишком быстро, неприятно царапая изнутри.

— Его интересует только наша ведьма, — цежу сквозь зубы, чувствуя, как злость смешивается с тяжёлым осадком.

— Хорошо, что у тебя мозги наконец проветрились и ты вспомнил, что Мирана — просто ведьма, — фыркает Эйрик.

Мы поднимаемся и осматриваемся. Вокруг всё так же пустынно, как и до встречи с отшельниками и преследователем. Летает мелкий снег, будто показывая, что эта часть страны ещё не мертва, что здесь всё ещё что-то подвластно природе и привычному круговороту.

Но это всё чепуха.

А вот то, что Мирана ушла… Она по сути сбежала. Кинула нас именно тогда, когда мы в ней особенно нуждались. А я даже поверил, что с ней можно договориться.

Поверил — и получил предательство. Больше никакой веры ей не будет. Эту мысль я выжигаю внутри злым, жёстким клеймом.

— Касар, чего ты так убиваешься и удивляешься? — взрывается Эйрик. — Она бы нас в любом случае кинула. Не сейчас — так позже, — жёстко рубит по моей самоуверенности каждым словом. — У тебя на неё стоял, и что? Девок больше нет? Забудется, Касар!

— Это не твоё дело, брат, — отмахиваюсь от него, потому что он прав.

А признавать это паршиво. Я забылся. На миг потерял бдительность. Хотя нас учили с детства не доверять ведьмам. Вот к этому правилу и надо было прислушиваться.

— Ладно, брат, — Эйрик протягивает мне амулет, и я тут же надеваю его, чувствуя, как знакомая тяжесть ложится на грудь. — Нужно искать место для ночлега, а утром подумаем, что делать дальше.

— Я не хочу здесь оставаться дольше нужного, — отрезаю жёстко.

— И что ты предлагаешь? — уже тише спрашивает брат. — Предлагай, Касар.

— Нас кинула ведьма — это паршиво. Но, брат, мы ведь не просто так здесь оказались, — перевожу на него взгляд и смотрю в упор. — Давай заберём оружие.

— Нет, — он качает головой. — Скорее всего, пещера — это сказка, которой она нас кормила, чтобы затащить сюда. Может, она изначально хотела нас здесь кинуть, потому что сама не смогла убить.

— Зачем такие сложности? — удивлённо переспрашиваю. — У неё же магия позволяет.

И я замечаю, как взгляд брата меняется всего на пару мгновений. Потом он отводит его в сторону, явно умалчивая о чём-то. Странно. Я не думал, что между нами могут быть секреты.

— Раз мы идём за ним, то пошли, — сгоряча фыркает брат.

Мы берём только самое необходимое, снимая сумки с убитых лошадей. Оружие и так всегда с нами.

— Самый быстрый путь — идти по их следам, — говорит он, и следов здесь предостаточно.

— Думаешь, пещера возле их поселения? — спрашиваю мнение брата.

— Касар, мы там найдём либо пещеру, либо заразу, которую сами придушим. В любом случае что-то да найдём, — сквозь зубы цедит Эйрик.

— Пойдём, — хлопаю его по плечу.

Мы поднимаемся на холм и следуем путём воинов. И не через полдня, а всего через пару часов, но всё же к наступлению ночи, идя по следам отшельников, выходим на возвышенность.

Внизу раскинулось поселение.

— Это что? — тихо спрашивает Эйрик, всматриваясь.

— Здесь была бойня, — констатирую то, что позволяет увидеть яркий свет луны и звёзд.

Внизу видны странные хижины и костры. Само по себе это пустяки — если отшельники хотят жить так, это их дело. Но вот то, что поселение будто вымерло, а на земле валяются мужчины в неестественных позах, настораживает.

— Думаешь, он был здесь? — спрашиваю брата.

— Возможно, ведьму сначала словили они, — Эйрик кивает в сторону поселения. — А потом за ней пришёл тот в доспехах. А может, они его как-то разозлили, и он их перебил, — пожимает плечами.

— Как вариант, — соглашаюсь с братом.

Мы спускаемся вниз, чтобы лучше осмотреться и решить, что делать дальше. И встречаем только смерть и пустоту. Всё здесь пропитано тишиной, тяжёлой и липкой. Я всё же понимаю — здесь нет и следа ведьмы.

— Лучше не задерживаться, — тихо подмечает Эйрик.

— Согласен, пойд… — я не договариваю, замечая, как начинает открываться портал.

Хватаю брата за шкирку, и мы оба ныряем за камень. Мало ли кто выйдет из портала. Но вместо врага из него появляется Мерзаль и начинает осматриваться по сторонам. Кот явно ищет свою хозяйку.

— Она не могла сбежать без кота, — подмечаю очевидное. — А если он оказывается её фамильяр, значит, Мирана где-то здесь.

Эйрик смотрит мне в глаза. Похоже, мы думаем об одном и том же.

— Нужно его словить, — предлагает он вполголоса.

— Однозначно, — соглашаюсь с ним.

И мы выходим из укрытия. Медленно, бесшумно, расходясь по бокам, чтобы взять кота в клещи. Но этот паршивец крутит мордой и замечает нас слишком быстро. Щурит глаза — и в следующую секунду рвётся в сторону.

— А ну стой! — кричу ему, но тот лишь фыркает в ответ.

А потом открывает маленький портал.

— Эйрик, не дай ему уйти! — ору брату и кидаюсь за животным.

Эйрик оказывается проворнее. Он хватает кота в тот момент, когда тот уже почти запрыгивает в