Ну ты и ведьма! - Лана Ежова

и ее дочерям быть на балу в нарядах, от которых отказалась хранительница. Но проклятие под видом благословения наслала именно госпожа Арбор.

Да это и есть благословение! Хотелось оправдаться, переубедить, но зачем? Быть злой при дворе гораздо выгоднее, чем доброй.

А модистка… хорошо, что я не видела метаморфозы платьев, иначе пожалела бы опозоренных, а им нужен этот урок.

– Итак, госпожа хранительница, вы согласны? – спросила настойчиво Карамельная Дама.

Хм, а не послал ли их король? Мысль не лишена логики. Загребать жар чужими руками приятнее, да и глаза целее.

– Я ведь могу подумать? К тому же его величество мне ничего не предлагал. Вдруг решит сделать королевой не на день, а навсегда, единственной и неповторимой?

Фрейлины натянуто рассмеялись.

– Хороша шутка, только не забывайте, что у многих придворных отсутствует чувство юмора, – дала ценный совет Карамельная Дама и, не прощаясь, поспешила с любезной улыбкой к невысокому толстячку, который направлялся в нашу сторону. Видимо, хотел пригласить на танец.

Оставшись наедине с эмоциональной Розочкой, решила воспользоваться шансом.

– Кстати, раз мы подруги, может, расскажешь, что случилось с королевой? – Я добавила в голос капельку внушения, досадуя, что не сдержалась, подразнила фавориток своим возможным особенным положением.

Глаза Розочки затуманились, она охотно открыла рот, чтобы ответить.

– Добрый вечер, дамы! – Возле нас остановился проходивший мимо придворный маг. – Госпожа хранительница, позвольте пригласить вас на танец?

Не дожидаясь ответа, он вцепился в мою руку и почти потянул в центр зала.

Онемев от наглости, я только ногами перебирала.

– А ты популярная особа, Зея. – Первые слова придворного мага сразу задали тон нашему общению – панибратский, по праву давнего знакомства.

Что ж, я была не против.

Когда движение танца позволило отойти на расстоянии вытянутой руки, окинула мужчину подчеркнуто пристальным, изучающим взглядом. Одежда из дорогой ткани отлично сидела, хоть он несколько и оплыл, если сравнивать со студенческой порой. Явно игнорирует тренировки и в поездки по государственным вопросам, возможно, отправляется со своим поваром.

– Нравлюсь? – ухмыльнулся Куаритис.

А самомнение осталось прежним.

– Главное, что нравишься супруге.

Маг вмиг поскучнел.

Так, что-то я чересчур злая из-за Кассия, а ведь его придворный маг не виноват ни в чем. Надо хотя бы послушать, что хорошего решил предложить.

– Популярность – временное явление, Нил. Даже в болоте новая лягушка вызывает интерес у обитателей.

– Новая лягушка? Сравнить с болотом дворец могла только ты, – пробормотал Куаритис. – Я и забыл, какие у тебя уникальные метафоры и ругательства, недаром ты из дремучего Мертвого леса.

– Моя деревня расположена возле него, в самом Мертвом лесу жить невозможно, – чисто машинально напомнила я.

Пытается принизить, напомнив, что хранительница – недалекая деревенщина. Что ж, чего ждет, то и получит.

– А вообще здорово, что ты понимаешь недолговечность расположения Кассия, Зея, – усмехнулся маг.

И на шаткое место при дворе указал.

– Разумеется, понимаю, – печально улыбнулась я.

И наступила ему на ногу.

– Зея, – прошипел Куаритис, потрясенно на меня глядя.

– Прости, ты же знаешь, там, откуда я родом, придворные танцы не изучали, – поспешно извинилась я.

Он поджал губы, смолчав.

– Итак, зачем ты меня пригласил? Если не по делу, а просто соскучился, супруга тебе плешь проест.

Он чуть поморщился. Ага, Михелина из ревнивых жен, достается мужику.

– Ты всегда была умной, хваткой ведьмой, Зея.

Так, пошли комплименты! Подготавливает-таки почву.

– И сейчас должна понимать, что одна не выстоишь при дворе Кассия.

Я изобразила непонимание:

– Неужели здесь не рады хранительнице?

– Рады, только если она играет по правилам.

– И какие же здесь правила? Против кого мне нужно дружить?

Лицо придворного мага прояснилось. О, попала в точку!

– Я видел, как ты танцевала с магистром Торвеолой. Он слабый союзник, Зея. Что бы ни предложил, он не сможет сдержать слово.

Намекает на скорый уход магистра с должности?

– Сдержит его преемник, – намеренно с легкомыслием отозвалась я.

Магистр мне ничего не предлагал, только предупредил. Но разубеждать Куаритиса я не буду, пусть говорит.

– Я хочу предложить союз, ведьма.

– Брачный? – усмехнулась я.

– К сожалению, с этим ты опоздала почти на двадцать лет, – поморщился он. – Да и Кассий еще не наигрался, к другому не отпустит.

Я опять наступила на модную туфлю из тончайшей кожи.

– Зея, прекрати, – прошептал маг.

– Ой, я такая неловкая! Одним словом, дремучая ведьма из-под Мертвого леса.

– Ладно, прости, не с того начали. Так что ты скажешь по поводу моего предложения?

– Я пока ничего конкретного не услышала, Нил.

– Хорошо, поговорим прямо. Ты с кем, Зея? С королевскими магами или с Советом?

– А мне обязательно нужно выбирать? – Надеюсь, наивность мне удалась и Чейл сейчас не ржет над моими потугами где-то в сторонке. – Вы же делаете одно дело: служите королю и народу Фирозии, защищаете людей от порождений Хаоса.

Куаритис, будто не услышав, с упоением произнес:

– Мы – сила, за нами королевский род! А Совет вскоре ждет забвение.

– Думаешь, власть Совета зиждется только на личности магистра, – невинно заметила я и предположила: – Торвеола может назначить преемником другого яркого, любимого народом мага – Йенрана Фарийского, например.

Моего партнера по танцу заметно перекосило.

– Этого солдафона? Не смеши меня, Зея! Он только и умеет, что бродить по Мертвому лесу.

– И уничтожать опасных янтарных питонов, – поддакнула я, легко читая в сердце Куаритиса лютую зависть.

М-да, распалась мужская дружба. Впрочем, а была ли она вообще?

– Фарийский не сумеет руководить Советом, он прост как пять фиров. К тому же магистр может не успеть передать власть.

О-о-о… Это на что он сейчас намекнул? На магистра готовят покушение?

Признание вырвалось у разгоряченного упоминанием врага Нила, и я сделала вид, что пропустила все мимо ушей. Безопасней.

– Так ты с нами, Зея, или против нас?

Серьезный вопрос. Резко отрицательно отвечать нельзя.

Кокетливо улыбнувшись, произнесла:

– Кто же спрашивает о таком в лоб? Я должна подумать, дай мне время.

Главный придворный маг прищурился и важно объявил:

– Надумаешь до конца бала, получишь важные сведения, Зея.

Я вопросительно вскинула брови.

– Нет-нет, сейчас не скажу, – усмехнулся он довольно. – Жирный намек: это касается планов верховной ведьмы ковена.

Неужели на кону предупреждение о спешном отъезде верховной? Так я уже в курсе, и без всяких условий благодаря Торвеоле.

Хм, магистр – щедрый мужчина, надо брать. В том смысле, что лучше с ним заключить союз взаимопомощи – будет и приятнее, и выгоднее.

Только бы теперь разобраться, что подразумевал Нил под развалом Совета. Я ведь не хочу, чтобы он развалился? Не-а, это невыгодно. Сейчас маги разбираются между собой, перетягивая одеяло власти из стороны в сторону. Останется