Тень короля - Ольга Придакова

елей устремлялись макушками в небо. Смыкаясь где-то в вышине, они рисовали на бледной синеве кружевной узор шатра. Но тонкие и робкие лучи осеннего солнца, что все же пробивались сквозь ветви деревьев, тоже рисовали собственную картину в нижнем ярусе леса. Они подсвечивали желтую, красную листву осин и берез, жавшихся друг ко дружке и вспыхивали на них яркими пятнами. Ароматы трав и хвои наполняли грудь влажным и пряным духом, витающим в воздухе. Его хотелось резать ножом и есть вместо пирога, настолько он был вкусным. А шагать по опавшим иголкам, устилающим землю было одно удовольствие! Они пружинили под ногами, засыпая корни деревьев толстым слоем и чуть хрустели, напоминая легкое потрескивание поленьев в очаге. Даже отсутствие мошкары, что во влажном воздухе леса была неизменной спутницей людей, было большим плюсом.

* * *

Апатэк вдохнула полной грудью, но выдохнуть не успела, наткнувшись на настороженно замершую спину парня и его поднятую руку в предупреждающем жесте.

— Что случилось? — шепотом спросила она, тихонько выпустив из груди сдерживаемый вдох.

Да, впереди были люди. Именно о них предупреждал мантикор. Отряд из десяти человек двигался чуть в стороне, но избежать встречи не удавалось. И пока еще стражники не обнаружили их, Натан принял решение.

— Кор, нужна помощь! Сможешь переместить нас чуть вперед? Не хочу проблем от законников. А они обязательно будут, если мы столкнемся!

— Не получится незаметно. — вздохнул внутри него зверь. У них маг. Будет хуже, если почувствует всплеск. Догонят и тогда придется объяснять, как вам удалось так быстро исчезнуть.

— Что же делать?

— Прятаться под чужим обликом. У тебя ж подруга маг иллюзии, вот пусть и покажет, насколько она хороша. — посоветовал мантикор.

Натан тотчас повернулся к Апатэк, настороженно ждущей объяснения от замершего парня,

— Там стражники. Человек десять, не больше. Разминуться не получится. Ты сможешь сделать так, чтобы мы походили на кого угодно, но не на себя?

При слове «стражники» девушка слегка побледнела и Натан смекнул, что красавица уже сталкивалась с представителями закона, но сейчас это было ему на руку.

— Я никогда не накладывала иллюзию на другого человека. — смутилась она, — Я попробую. На кого ты бы хотел походить?

— Стариком сможешь сделать? Старые люди не внушают опасения. А на себя накинь образ маленькой девочки. Только, действительно, маленькой, не подростка!

— А чем тебе подросток не нравится? — обиделась Апатэк, — Неплохая иллюзия и привычная.

— Вот именно, привычная! Наверняка уже примелькалась где-то! И потом, хочешь чтобы над тобой поглумились? Защита от старика плохая, на него могут не обратить внимания! — усмехнулся Натан.

— Да, ты прав. Как-то не подумала. — согласилась девушка и закрыв глаза, сосредоточилась.

Натан лишь почувствовал как его едва коснулась чужая магия и все тут же закончилось.

— Получилось? — спросил он у Апатэк, которая на глазах подернулась дымкой и уменьшилась в росте наполовину, превратившись в девочку, лет восьми. С тощими косицами, нескладную и рябую.

— Сам глянь! — девчонка вынула из складок потрепанной юбки осколок зеркала и сунула ему под нос.

Первое, что увидел парень, был прыщавый, мясистый нос картошкой, усы, борода и дряблая щека с клочком седых волос. Потом появился блеклый голубой глаз и кустистая бровь, с торчащими во все стороны седыми волосками.

Вид парню понравился и он удовлетворенно кивнул, — Молодец! То что надо! Теперь слушай внимательно! Ты моя внучка. Сиротка. Идем в Хамаддор. Неделю назад сгорела наша деревня, а в городе живет моя дочь, твоя тетка. Вот мы и идем туда. Если будут тебя спрашивать, молчи. Разговаривать я буду.

* * *

Не успел Натан схватить Апатэк за руку, как в просветах деревьев показался первый стражник. Увидев старика в оборванной одежде и девчонку, мигом спрятанную им себе за спину, мужчина направился прямиком к парочке, — Кто такие? Бродяжничаем? Воруем?

— Что Вы лэв! Вот, внучку веду в Хамаддор к родственникам. — Натан склонился в поклоне, заодно наградив тычком девочку и та тоже присела, опустив голову и изобразив корявый книксен.

— А почему без поклажи, пешком, прямиком сквозь чащу? Да и выглядите вы как разбойники! — прищурился стражник, оглядывая подозрительных оборванцев с ног до головы.

На его слова тут же загалдели и остальные мужчины, сразу взявшие в кольцо странных путешественников.

— Да чего с ними церемониться! Прикопать тут и вся недолга!

— Девчонка магичка!

— И дед огневик!

Бросив мимолетный взгляд на одного из стражников и получив в ответ легкий наклон головой, мужчина приказал, — Расступились, быстро!

И его моментально послушались, дружно отойдя на два шага и тем самым расширив круг. А самый главный, как его определил Натан, наставил на «старика» меч.

— Да что вы такое говорите, лэвы! — бухнувшись на колени перед предводителем и тряся седой бородой, взмолился дед, — Не слушайте их, лэв! Какие из нас маги! У внучки дар еще толком не проснулся, ничего не умеет, а я уже весь выдохся! Чуть не выгорел в молодости. Одни крохи остались. Только и могу костер поджечь! Вот смотрите! — парень щелкнул пальцами, изображая попытку магичить и у него ничего не получилось.

Мужчины вокруг слегка повеселели и заулыбались. Натан попробовал еще раз. И только с третьей попытке парню удалось зажечь на большом пальце крохотный огонек.

— Видите⁈ — обратился он к мужчине, внимательно следящему за его действиями.

— Вижу. — все еще в чем-то сомневаясь, ответил тот, — По-хорошему, вас бы действительно, вздернуть и не заморачиваться, от греха подальше. Но так и быть, ступайте! Успеете добраться до Хамаддора раньше, чем мы повернем обратно — ваше счастье! Нет, пеняйте на себя! Попадетесь на глаза еще раз, вздернем на первом же суку!

— Вот, спасибо, добрый лэв! — начал кланяться Натан, бросая внимательные взгляды на стоящих вокруг мужчин.

— Внучку свою научи почтительности, старик! — вкладывая меч в ножны, усмехнулся командир отряда. — Смотрит уж больно дерзко и злобно! Не по годам взгляд ее! Ну-ка, Амодей, проверь-ка ее на дар иллюзий! — обратился он к мужчине, что сверлил взглядом Натана.

И Натан весь подобрался, готовясь к самому худшему, мысленно окликая зверя.

Их спасло появление еще одного воина, видимо вернувшегося из разведки. Он появился из-за спины Натана и выпалил, — Лэв Беккет, в полумили отсюда, в русле Пересых лагерь! Человек тридцать. Мужики, бабы… Похожи на разбойников!

Лэв,