Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

туго набитая сумка. Чтобы собрать паек на несколько дней, пришлось ночью наведаться в погреб и соврать ошалевшей кухарке, которая меня там застукала, что молодому тролльему организму требуется много еды, гораздо больше, чем мне предложили на ужин.

Я знала, как собираться в поход. Спасибо отцу, светлая ему память. Мама постоянно костерила его за это, но он не видел большой разницы между воспитанием девочки и мальчика. У троллей женщины не сидели дома и не вышивали в ожидании мужа, а точно так же охотились за вепрями и оленями, если это были наши диковатые лесные собратья. Да и у более цивилизованных, как мой дед, жены размахивали дубинками, бодро раскраивали черепа разбойникам и помогали чинить мосты, которые охраняли наравне с мужьями.

Когда мамы не стало, отец больше к ничьим советам не прислушивался и воспитывал меня так, как сам считал нужным. Я была ему за это благодарна.

Только Шано, Элент и Церестин, которые вышли из замка с первыми лучами солнца, ни о чем из этого не подозревали. И если у двух магов полезли глаза на лоб, то у эльфа вид сделался прокисшим, как у забытого на неделю супа.

– Ну, что теперь? – даже не поздоровавшись, спросил он.

– Я еду на задание с вами.

– Не может быть и речи.

– Боитесь, что она вас опять спасет, господин?

Это ехидное замечание принадлежало Данице. Она не могла пропустить потеху и устроилась в тени крепостной стены – как бы рядом со мной, но как бы ни причем. Таким чудным способом она в своей манере пыталась показать, что не одобряет мою затею, однако готова вступиться за меня перед теми, кто рискнет меня осудить.

Элент мрачно посмотрел на нянюшку.

– Боюсь, что моя невеста провалится в Потусторонье или будет сожрана шиданом. Где я после этого найду еще одну девушку-четвертьтролля, чтобы потом всю жизнь наслаждаться ее обществом?

– А где я найду еще одного столь остроумного четвертьэльфа, если тот наг все-таки оттяпает тебе голову? – парировала я. – Мой долг как любящей и заботливой невесты – убедиться, что ты доживешь до свадьбы.

– Господи, – обреченно пробормотал Шано. – Они опять это начинают.

Архимаг вдруг засмеялся.

– Леди Линн, я уже наслышан о вашем необычном наследии. Но там, куда я отправляю вашего жениха, одной лишь силы будет мало. Нужна еще хорошая подготовка.

– Слышу голос разумного человека, – очень тихо сказала Даница в мою сторону.

Церестин с интересом посмотрел на нее. Неужели услышал? Видимо, эльфийский слух с возрастом не слабеет, в отличие от человеческого.

– Если вы считаете, что перед вами избалованная леди, то это не так, – заверила я. – У меня хватает навыков, чтобы не пропасть в путешествии: я умею ставить силки на кролика, свежевать добычу и многое другое. Постоять за себя тоже могу. Если сомневаетесь, проверьте меня. Прямо сейчас. Против кого мне сражаться?

Я обвела взглядом внутренний двор замка.

Разумеется, мы в нем были не одни. Конюшие подготавливали для Элента и Шано лошадей, с любопытством поглядывая на нас. За Церестином и королевскими разведчиками в растерянности замерли двое слуг, которые несли поклажу. У ворот стояли стражи и дозорные, которые вместо того, чтобы следить за окрестностями, таращились на разыгрывающийся перед ними спектакль. Да и вообще за последние пять минут вокруг необъяснимым образом стало гораздо больше прислуги, чем должно быть в такой ранний час.

И кажется, в этот момент они отступили на шажок подальше от меня.

Странно. Неужели Шано уже всем разболтал о том, как я швырялась нагами в поместье?

– Как насчет сражения с кастрюлями на кухне, чтобы приготовить к моему возвращению сытный и вкусный ужин? – предложил Элент.

Судя по тону, он сам не верил, что такое возможно.

– Прости, не умею готовить, – я пожала плечами. – Меня, конечно, можно отправить на кухню, но лучше потом никому не пробовать то, что получится из моего кашеварства.

– Это верно, – вставила нянюшка. – И по грибы Линни тоже отпускать не стоит, если хотите в живых остаться.

– Если никто другой не готов, может, ты меня и проверишь? – прищурилась я на эльфа.

– Нет. Этого не будет, – спокойно ответил он. – И не потому что я боюсь получить от тебя нагоняй, а потому что не стану поднимать руку на свою невесту. Это раз. Два: я уже дрался с женщиной-полутроллем. Она была посильнее тебя и училась сражаться много лет. Я ее победил. Случайно ранить тебя я не хочу, так что и всерьез биться с тобой не намерен. Хочешь – отметель меня просто так, но с условием, что после этого ты вернешься в свои покои и не будешь выходить из замка до тех пор, пока вокруг не станет безопасно.

– То есть никогда? – фыркнула я. – Если вы потерпите неудачу, мир заполонят чудовища! А у вас явно нехватка людей, если вы отправляетесь всего лишь вдвоем.

– Линн, тебе же лучше, если ты останешься в замке…

– Это не тебе решать, – перебила я. – Пока мы не законные супруги, ты не имеешь права указывать мне, что делать. Кто отправится на задание, вроде бы определяет архимаг, так? Господин Церестин, официально обращаюсь к вам с просьбой отпустить меня с женихом.

Элент снова хотел что-то сказать, однако архимаг коснулся его плеча, отвлекая, и что-то зашептал. Чем дольше эльф слушал, тем сильнее его светлые брови сходились у переносицы.

– Церестин, нет, – сквозь зубы процедил он. – Я ценю твои магические эксперименты, но против того, чтобы втравливать в это молодых девушек.

Какие еще эксперименты? Я настороженно прислушалась, однако архимаг опасливо оглянулся на меня и понизил голос. Теперь вообще стало ничего не разобрать. К нему вдобавок присоединился Шано, тоже на что-то шепотом уговаривавший эльфа.

– Эй, больше двух говорят вслух! – возмутилась я.

Мужчины отодвинулись от Элента, который почему-то побледнел и молчал. Церестин прочистил горло.

– Уважаемая леди Линн, я готов отпустить вас на это задание с женихом, если вы согласны…

– Да я давно уже на всё согласилась, – перебила я. – И вещи собрала, и стою жду вас уже полчаса. Мы можем наконец идти к порталу?