Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

В столовой, увы, совсем без свечей было не обойтись. Узенькое окошко почти не пропускало свет, а его, когда-то, скорее всего, разноцветное, стекло посерело и вместо радостных отсветов приносило тоску и уныние. Серая скатерть тоже веселья не добавляла, и Ариана подумала, а не снять ли её вообще, тем более что и голые доски наверняка больше подошли бы атмосфере замка. Впрочем, а какая разница, что там с самим столом, если голод не утолён?

Как герцогиня и приказывала, накрыли на двоих, однако второго едока пока не было на месте. Можно, конечно, начать и без него — всё равно добрая репутация Арианы не то что разрушена, о ней и изначально речи не шло.

Как и вчера вечером, вдоль стены выстроились слуги и сразу же поклонились, стоило госпоже переступить порог столовой.

— Доброе утро! — поприветствовала их Ариана, чем вызвала переполох, ведь, как всем известно, не положена такой высокородной даме с челядью здороваться.

— Д-доброе утро, Ваша Светлость! — раздались нестройные голоса.

Хэтти, притаившаяся чуть позади хозяйки, издала что-то вроде смешка — уж она-то успела немного привыкнуть к причудам молодой госпожи.

А та оглядела стол и осталась почти довольна. Еда её устроила полностью — особенно вазочка с по виду клубничным джемом и свежий хлеб, а вот отсутствие компании немного огорчило.

Жаль, что Эрик сам не догадался присоединиться к утренней трапезе. Ну, что ж...

— Позовите Его Светлость! — с улыбкой велела герцогиня.

Слуги, выстроившиеся вдоль стены, переглянулись и в нерешительности вытаращили глаза на госпожу — никто не спешил сделать шаг вперёд.

— Да не съест он Вас! — расхохоталась Ариана, но мгновенно поумерила смех – всё же местные к такому не привыкли. — А если захочет съесть, скажите, что в столовой его ждёт кое-что повкуснее. Ну, кто самый смелый?

Смелых не нашлось, зато обнаружились хитрые. Стоявшие рядышком с Джеймсом товарищи умудрились как-то незаметно его вытолкать, а тому и деваться некуда.

— Я пойду, Ваша Светлость. — Он поклонился и, когда думал, что герцогиня не видит, показал кулак своим товарищам. Ариана едва не прыснула со смеху, но удержалась.

Джеймс удалился, и остальные проводили его сочувствующим взглядом, но в то же время с явным облегчением. Один из молодых — возможно, молодых! — людей опомнился и поспешил выдвинуть для герцогини стул. Она, улыбнувшись, поблагодарила и удобно устроилась за столом. Не наброситься на еду оказалось той ещё задачкой, но Ариана с ней справилась — даже леди Люсинда не придралась бы.

А спустя каких-то десять минут явился и долгожданный супруг, очень долгожданный супруг — без него ведь и завтрак не начнёшь.

Слуги мгновенно вытянулись по струнке, а вот рыжая возмутительница спокойствия просияла и первой поприветствовала мужа:

— Доброе утро, Эрик!

— Доброе утро, дорогая! — Он поцеловал ей руку и сел во главе стола. - Как тебе спалось на новом месте?

— Замечательно! — не покривив душой, ответила Ариана. — Я так хорошо выспалась!

— Я рад, дорогая.

Все, включая вернувшегося с хозяином Джеймса, с приоткрытыми от удивления ртами смотрели на супружескую пару. Так и хотелось ущипнуть себя, да побольнее, чтобы удостовериться, не сон ли это. Когда Его Светлость вот так в последний раз улыбался? Он что, умеет улыбаться? И даже смеяться?!

Герцог и герцогиня, мило беседуя, вместе прикончили довольно внушительный завтрак. И это притом, что Его Светлость не отличался особым аппетитом, да и ел обычно лишь по необходимости. А Её Светлость такая маленькая, что вообще непонятно, куда в неё могло столько влезть.

— Хочешь, сейчас проведу для тебя небольшую экскурсию? — предложил Эрик, когда они с женой вместе покинули столовую.

— Хочу! — обрадовалась герцогиня и неожиданно взяла его под руку. - А давай... Раз уж нам пока жить вместе, давай будем друзьями!

Ариана подарила мужу такую искреннюю улыбку, что тот вдруг онемел и не нашёл другого ответа, кроме как кивнуть.

— Ой, я так хорошо поела! — щебетала маленькая, да удаленькая герцогиня, мечтательно прикрывая глаза. — Чувствую, что теперь способна на подвиги!

— Ловлю на слове, дорогая.

— НУ, не на все подвиги подряд... - пошла на попятную Ариана, почуяв в голосе мужа подвох. Кто его знает, к чему это всё может привести. — Но я точно постараюсь тебе помочь!

— Большего и не смею требовать! — Он на мгновение остановился, заставив и её замереть, высвободил её руку и припал губами к её пальчикам. — Но многое могу предложить.

— Не надо! — Герцогиня поспешно вырвала свою ладонь из захвата Эрика. — Как-нибудь обойдусь.

— Как знаешь, дорогая... — Герцог выпрямился, ничуть не стараясь спрятать ухмылку. — Предложение остаётся в силе.

— Угу, — прищурившись, улыбнулась Ариана, - я подумаю.

А сама про себя ворчал:

«Обойдёшься! Вот разберёмся с проклятием, и видел ты меня»

За окнами коридора потемнело, деревья закачались, вороны с возмущёнными криками взмыли в небеса, а где-то вдалеке раздался первый за сегодня гром.

Свечи зажглись сами собой, и Ариана вздрогнула от неожиданности, но спрашивать, не стала — ответ и так был очевиден. Эрик заметил её реакцию и лишь улыбнулся.

Чтобы прервать слегка затянувшееся молчание, а заодно и наконец начать обещанную экскурсию, он вновь предложил свой локоть, дождался, когда жена его примет, и зашагал по коридору, начав рассказ:

— У нашей семьи, дорогая, когда-то были обширные владения. Сама понимаешь почему. Именно наша ветвь никогда на трон не претендовала — Норхеймов и без нас хватало. А потом... Ты уже знаешь, остались только мы. От имени пришлось отказаться, с тех пор мы зовёмся Стэльенами, правда, титул сохранился, который и напоминает, что мы когда-то были частью королевской династии. Земель у нас, конечно же, заметно поубавилось, осталось только это герцогство да пара удалённых островов...

— Островов! — ахнула Ариана. - Я никогда так далеко не уезжала!

— Я тоже, — кивнул Эрик, помрачнев. - Не успел. — И прежде чем жена собралась ему посочувствовать, приложил указательный палец к её губам, но тут же его убрал — ещё укусит. — Но, дорогая, мы там с тобой обязательно побываем.

— Угу, — буркнула та. — В гости приеду.

Герцог расхохотался, чем немало напугал попавшегося на пути слугу, и продолжил лекцию по семейной истории:

— Почти сто лет мы прожили в мире и относительном спокойствии и никогда,