Мария Снайдер - Испытание огнем

Я как подкошенная упала на землю. Посох выпал из моей руки, а из легких со свистом вырвался воздух. Спину охватила обжигающая боль, и я перекатилась, решив, что загорелась моя одежда. Хватая ртом воздух, я каталась по земле, пока не заметила, что именно напало на меня. От охватившего меня ужаса я замерла на месте. Лагерный костер Отказников увеличился раза в три. А посреди ревущего пламени стоял человек.

Он шагнул вперед, выходя из огня. Он был покрыт почерневшими ожогами с головы до пят, а на его одежде плясали маленькие сполохи огня, напоминая оперенье. Он направился в мою сторону. Я стряхнула с себя оцепенение и начала отползать назад. Он остановился. Позади него виднелась огненная дорожка, соединяющая его с костром.

– Я удивил тебя, моя маленькая летучая мышка? – спросил он. – Ты насчитала девять человек в лагере, а на самом деле нас десять. Такой маленький огненный трюк.

Он знал, что мое сознание летало вместе с летучими мышами. Но кто он?

Я осмотрела джунгли в поисках моего подкрепления. Лист и остальные были уже на краю поляны. Они подняли руки, как будто защищая лица от обжигающего ветра. Их одежда была заляпана сажей и потом, и они отводили взгляды от мужчины, вышедшего из огня.

– Не надейся на их помощь, моя маленькая летучая мышка. Они сгорят заживо, если попробуют подойти ближе.

Я попыталась проникнуть в разум человека из огня, но его ментальная защита оказалась непроницаемой, как у невероятно сильного Искажателя. Не зная, что еще предпринять, я оглянулась и увидела свой посох.

Пылающий Искажатель махнул рукой, и на земле между мной и моим оружием появилась стена огня. Я вскочила на ноги. Воздух был настолько горячим, что у меня подпалились волоски в носу. Вся влага испарилась из моего рта, оставив лишь привкус пепла. Позади на меня давила стена огня, а впереди стоял Искажатель. Он все еще был соединен огненной дорожкой с костром.

– Огонь твоя погибель, моя маленькая летучая мышка. Ты не можешь вызывать его и не можешь контролировать.

Мое тело поджаривалось, как будто меня подвесили на вертеле над огромным костром. Я бросила свое сознание в джунгли, надеясь найти там помощь, но ощутила лишь панические мысли моих друзей и любопытство одной ожерельной змеи.

Я почувствовала, что сейчас упаду в обморок, но тут он протянул руку, и меня окружил пузырь холодного воздуха, остудившего разгоряченное тело. Вырвавшись из испепеляющей жары, я ощутила пьянящее облегчение. Меня зашатало, как на сильном ветру.

– Возьми меня за руку. Я не обожгу тебя. Пройди со мной сквозь огонь.

– Зачем?

– Потому что ты принадлежишь мне.

– Этого мало. Многие пытались утверждать подобное.

– Ты нужна мне, чтобы завершись мою миссию.

– А ее цель…?

Пламя на его плечах весело заколыхалось, и он рассмеялся.

– Неплохая попытка, но мимо. Прими мое предложение, или от тебя и твоих друзей останутся лишь кучки пепла.

– Нет.

Пламя загорелось еще ярче и увеличилось в размерах еще до того, как он пожал плечами.

– Как хочешь.

Холодный воздух исчез, и у меня перехватило дыхание. От сильного пламени кислород сгорал прямо у меня в легких.

– Мне надо лишь дождаться, пока ты уснешь, моя маленькая летучая мышка, и ты станешь моей.

Мое горло сжалось, а в глазах потемнело. Забавно было считать сном медленный процесс удушения. Но от этой странной мысли у меня родилась идея.

Оставшуюся в моем теле частичку энергии я потратила на то, чтобы достать капсулу из кармана и раздавить ее. Липкая жидкость растеклась по ладони, стекая по руке. Ноги подогнулись, и я упала на колени. Последнее, что я запомнила до того, как мир начал таять, были обвивающиеся вокруг меня зелено-коричневые кольца.

Я проснулась, дрожа всем телом, и увидела озабоченное лицо Каштана. Он обмахивал меня большим листом, обдувая холодным чистым воздухом. Усталость залегла в уголках его карих глаз.

– Видимо, одна ожерельная змея уползет сегодня голодной, – сказал Каштан.

– О чем ты говоришь? – спросила я и вздрогнула от острой боли в горле. Попытавшись сесть, я обнаружила, что мы находимся на дереве.

Каштан помог мне устроиться на ветке.

– Если бы ты умерла, я бы разрешил той змее-самцу съесть тебя, – улыбнулся он.

– Жаль, конечно, разочаровывать его, но умирать я пока не собираюсь.

– Он переживет. Думаю, у нас найдется парочка лишних Отказников, чтобы накормить его, – его улыбка поблекла.

Я дернулась, когда вернулись последние воспоминания.

– Огненный Искажатель! Мой отец! Разведчики! Что…

Каштан поднял руку, прерывая меня.

– Когда змея схватила тебя и утащила в лес, Искажатель отвлекся, и Лист успел прорваться сквозь стену огня. С помощью Лунного Человека Лист смог разорвать его связь с костром. – Каштан быстро оглянулся. – И Искажатель исчез. – Он задрожал. – Оставшиеся Отказники сбежали, а Лунный Человек, Тауно и Маррок погнались за ними.

– А Лист?

– Остался с твоим отцом.

Прежде чем я успела спросить, Каштан ответил:

– С ним все в порядке. Хотя, боюсь, Стоно не доживет до рассвета.

Внезапная появившаяся цель придала мне энергии.

– Помоги мне спуститься.

Руки и ноги дрожали, пока я спускалась, продираясь сквозь нижние ветки. Я ударилась, спрыгнув на землю, но не остановилась, пока не добралась до Листа. Голова Стоно лежала у него на коленях. Я отвела глаза, стараясь не смотреть на беспорядочную массу, которая раньше была животом Стоно.

Мой отец и другой разведчик лежали на земле возле них, все еще парализованные кураре. Остальных я не увидела.

– Где все? – спросила я.

– Они еще не вернулись, – ответил Каштан, спрыгнув с дерева возле Листа и взяв Стоно за левую руку.

– Хорошо, что он не чувствует боли, – прошептал Лист. Его лицо покрывали полосы сажи и пота. На одежде было множество прожженных дыр. От него сильно пахло дымом и гарью.

Я встала на колени возле брата. Приложив два пальца к шее Стоно, я ощутила слабый пульс. Стоно застонал, и его веки задрожали.

– Его не накачали кураре, иначе бы ритуал Киракава не сработал, – сказала я.

– Ты можешь спасти его? – спросил Лист.

Раны Стоно были смертельными. Я еще ни разу не пыталась вылечить кого-нибудь с такими значительными повреждениями. Тьюле раздавили дыхательное горло, и она умерла. Я смогла залечить его, но не смогла оживить Тьюлу без ее души. Со Стоно все иначе, так что, почему бы не попробовать? Согласно огненному сценарию Роззы, я могла создать бездушную армию.

– Элена, – прервал мои размышления Лист. – Так ты сможешь спасти его?

А смогу ли я вылечить себя, как только перенесу на свое тело все его раны? Я нервно втянула в себя воздух. Есть только один способ узнать ответ.