Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

Бурная подземная река вышла из берегов, огибая нас на своём пути. Она сносила прочь укрепления, мебель, стремительно заполняла все коридоры аукциона, уничтожая следы чьего-либо пребывания. Потоп был таким масштабным, что статуи горожан на улицах Вардана вылетели, словно пробки из бутылок. Такова была удивительная мощь Кессара, морского бога.

Той ночью, возвращаясь домой, я спросила его лишь об одном:

— Кто ты? Кто ты… На самом деле?

— Кессар. Повелитель морских глубин и пресных вод, Хранитель измерения.

Глава 12. Пепельная скверна

Мы возвращались домой в предрассветной дымке. За спиной остался затопленный аукцион и ворох спутанных мыслей… Я чувствовала сильную усталость. Ноги нестерпимо ныли, а в голове поселилась тупая боль. Да уж, не те годы для ночных приключений, Лиза… Моё тело к этому совсем не готово.

И всё равно приходилось идти окольными путями. Вряд ли кто-то заподозрит нас в уничтожении аукциона, но лучше не рисковать. Город казался обманчиво-тихим, будто ничего особенного не случилось. И лишь покорёженные статуи напоминали о том, что всё это не сон… Я действительно разорила рабовладельческий аукцион (не без помощи Хранителя).

Последние слова Кессара упорно крутились в голове, усиливая ноющую боль. У меня было так много вопросов, но гордый «повелитель» не собирался на них отвечать. А я просто хотела узнать правду… Его признание было шокирующим по двум причинам.

Во-первых: Кессар и вправду бог (или подобие божества?). Судя по всему, он очень древний. Возможно, появился одновременно с этим миром?

А вторая причина моего шока чертовски проста: в «Цветке Скорби» ничего подобного не было! Хранитель измерений, повелитель морских глубин… Каковы шансы, что настолько важный персонаж не будет упомянут в романе? Это странно. В какой-то момент я даже засомневалась в своём переселении… Может, это другая книга? Или абсурдное продолжение «Цветка»?

«Слишком много вопросов и так мало ответов… Я не знаю, почему оказалась в этом мире. Вернее… Почему Элайза выбрала меня? Ох, чёртова ведьма, залезть бы к тебе в голову!»

Я горько усмехнулась, думая о том, что голова Элайзы и впрямь в моём распоряжении. Только легче от этого не стало…

Дверь чёрного входа негромко заскрипела, когда я отперла её ключом. Кессар остался на улице (опять пошёл в сад?), а мне просто хотелось немного поспать. Только бы не разбудить Армина… Он точно заподозрит неладное (и от него не отвертишься).

Я осторожно поднялась по лестнице и замерла у спальни, как вдруг…

— Лиза.

Серьёзный голос мальчика застал меня врасплох. Армин стоял на пороге своей комнаты, скрестив руки на груди. Судя по красным глазам, он не спал уже долгое время… И вид у него был о-очень недружелюбный. Чувствую себя провинившимся подростком!

— Оу, ты… Не спишь? — нервно усмехнулась, мысленно подбирая отговорки. Как бы объяснить ему своё отсутствие…

— Уже очень давно! — воскликнул мальчик, сжав пальцы в кулаки. — Как ты могла уйти посреди ночи? И не смей врать, я хочу знать правду!

— Армин…

— Я не знал, что мне делать и куда бежать… Подумал, что тебя похитили! — его голос задрожал. — Потом я немного успокоился и решил подождать до утра. А ты… Просто вернулась вместе с ним! Вместе с этим беловолосым монстром!

— Не называй так Кессара. — я нахмурилась.

Подозреваю, что Хранитель слышит все наши оскорбления… А ссориться с таким могущественным существом (мягко говоря) не хотелось.

— Сам разберусь! — раздражённо выпалил Армин, потянув меня за руку.

Я ощутила, как сильно дрожат его ладони, и насторожилась:

— Эй, что с тобой? Тебе плохо?

— Со мной… всё хорошо. — Армин вдруг покачнулся, опершись на тумбочку. — Просто… Нельзя так уходить из дома. Ночью всегда случается всё самое плохое, понимаешь?

Его голос затих, стал глухим и каким-то безжизненным. Армин резко ссутулился, побледнел… Он будто окунулся в самые недобрые, самые болезненные воспоминания. И вроде смотрит на меня, а видит свои кошмары.

— Почему ты так переживаешь? — тихо спросила я, усадив мальчика на кровать. — Ночью… Что-то случилось? Ты выходил на улицу?

— Я не… Да. Я вышел. — внезапно согласился Армин.

Его глаза совсем остекленели, стали пустыми, почти бесцветными…

— Той ночью я убежал, потому что… Обиделся на мать. Мне казалось, что она нарочно ко мне придирается! Раньше мы жили в достатке, ни в чём не нуждались. А теперь вокруг настоящие трущобы. Мусор, грязь… Этот нищий дом… Я так его ненавидел!

Армин всхлипнул, закрыв лицо руками. Мальчика трясло от сильных переживаний, но он продолжал говорить:

— Я сбежал… Чтобы она поволновалась. Хотел, чтобы мама нашла меня! Но ночные улицы были страшными, и… Я сам вернулся домой. Мамы там уже не было. В ту ночь жуткое проклятие ведьмы накрыло Асканию.

Я вздрогнула, невольно качнувшись в сторону. Из-под ног словно ящик выбили, а петля захлестнулась на шее.

— Мама правда пошла искать меня… И попала под действие пепельной скверны. Её принесли в дом, и она… Была холоднее покойницы. Мама умирала из-за меня.

«Нет, господи… Только не это! Дьявольское проклятие Элайзы!» — едва не воскликнула я, сглотнув комок горечи.

— Я верил в то, что она поправится. Каждый день молился за её здоровье, заботился о ней… Но маме не становилось лучше. А потом случилась «кровавая скорбь». Кровь… Текла из её ушей, глаз и рта. Она умерла очень быстро. Даже попрощаться… Не успела.

Армин плакал. Тихо, почти беззвучно. Его воспалённые глаза продолжали смотреть в пустоту без всяких эмоций.

— Наутро могильщики забрали её тело. Они просто… Закинули маму в телегу к другим мертвецам. Похоронили её в общей могиле. А у меня не было денег, не было ничего… Её прах остался в том гиблом месте.

— Прости, Армин. — прохрипела я. — Про…сти.

— Ты не виновата, я просто… Это тяжело, Лиза. — признался мальчик, уткнувшись лицом в моё плечо. — Я очень боюсь… Боюсь, что останусь один. Опять.

— Прости. — с моих губ срывались только нелепые извинения.

Помню, как плакала вместе с Армином, бормоча слова утешения. Он так и заснул рядом, уронив голову на одеяло. А я продолжала сидеть, бездумно уставившись в потолок.

Элайза… Что же ты натворила, Элайза? Твоё проклятие было быстрым и безжалостным. Настоящая чума, охватившая земли Аскании… Я помню, как это описывали в романе.

«… Небо наполнилось зловещей чернотой, когда Верховная ведьма Эльмхаита исторгла свою дикую магию. Ядовито-зелёный поток сжался вокруг неё коконом звенящей паутины, испуская тлетворное сияние. Элайза медленно плела в нём проклятие, и с каждым витком оно становилось более тугим, сильным и ужасающим.

Верховная ведьма