Змеиное царство - Вера Ривер

мне нравится смотреть, как вы пытаетесь.

Он сел в машину и уехал, оставив меня стоять у подъезда с бьющимся сердцем и странным ощущением, что я только что совершила выбор гораздо более значимый, чем могла представить.

Поднимаясь в свою квартиру, я думала о том, что произошло за этот вечер. Как мое желание отомстить превратилось в... что? Влечение? Любопытство? Или нечто более глубокое, чему я еще не испытывала?

И где-то в глубине души, в том месте, до которого я не хотела допускать даже собственные мысли, ворочалось беспокойство: правильный ли выбор я сделала?

Под звездами

Часы показывали 20:45, когда я застегнула последнюю пуговицу на приталенном жакете цвета слоновой кости. Строгий деловой костюм – идеальная броня для разговора, который мне предстоял. Марко назначил встречу на девять вечера – непривычно поздно для простого ужина. Я нервно поправила воротник блузки под жакетом. Как скажу ему о своём решении? Прямо в начале? Или дождусь конца вечера? От этих мыслей желудок сжимался в тугой узел.

Мягкий вечерний макияж, волосы, собранные в аккуратный пучок – я выглядела как на защиту диссертации, а не на свидание. Впрочем, это и не свидание. Просто встреча двух коллег, один из которых должен сообщить другому о выборе научного партнёра.

Последний взгляд в зеркало, глубокий вдох – и я вышла из квартиры, стараясь не думать о вчерашнем вечере с Эриком и о том, как тепло его рук всё ещё отзывалось в моей памяти.

Марко

Ровно в девять я спустилась к подъезду, ожидая увидеть уже знакомый служебный автомобиль исследовательского центра. Но улица была пуста, если не считать пары прохожих и одинокого кота, крадущегося вдоль стены дома напротив. Возможно, Марко опаздывает? Или я что-то перепутала?

Внезапный рёв мотора разрезал вечернюю тишину, и через мгновение из-за поворота вынырнул силуэт спортивного мотоцикла. Яркий луч фары выхватил из темноты мою фигуру, и байк плавно остановился прямо передо мной.

Марко снял шлем одним элегантным движением, и у меня перехватило дыхание. Я никогда не видела его таким... раскованным. Взъерошенные поездкой тёмные волосы, небрежно падающие на лоб, кожаная куртка, подчёркивающая широкие плечи, джинсы, облегающие мускулистые ноги – он казался воплощением той опасной свободы, которую я всегда отрицала в своей размеренной научной жизни.

— Добрый вечер, Лина, — его голос звучал ниже, чем обычно, словно сливаясь с утихающим рокотом мотора. — Надеюсь, ты не против небольшого приключения?

В медовых глазах плясали огненные искры, а полуулыбка, изогнувшая его губы, казалась одновременно приглашением и вызовом. Серебристая головка Иски выглянула из-под воротника куртки, любопытно изучая меня своими немигающими глазами.

Не Марко-учёный в белом халате, а Марко-мужчина, дикий и свободный – таким я его никогда не представляла. В нашем стерильном мире лабораторий он всегда казался самым спокойным, самым рассудительным. А сейчас передо мной был совершенно другой человек – нет, не человек – наг, со всей присущей его виду опасной грацией хищника.

— Я... — слова о моём решении замерли на губах. Вместо этого я произнесла: — Я думала, мы идём в ресторан.

Он протянул мне второй шлем, чёрный с серебристыми узорами, напоминающими чешую змеи.

— План изменился. Я хочу показать тебе нечто особенное. Доверишься мне?

Я должна была сказать нет. Должна была вернуться в квартиру и переслать ему сообщение о своём выборе. Вместо этого я взяла шлем и произнесла:

— Только если пообещаешь не превышать скорость.

Его смех был похож на тёплую волну, окутавшую меня.

— Никаких обещаний, Лина. Это было бы нечестно.

Я неуклюже надела шлем, чувствуя, как мои аккуратно уложенные волосы безнадежно мнутся. Марко развернул байк, и я села позади него, неловко пристраивая на сиденье свою узкую юбку.

— Держись крепче, — сказал он, и мотоцикл рванул с места, заставив меня инстинктивно обхватить его торс.

Мы мчались по вечернему городу, огибая автомобили, ныряя в узкие переулки, выскакивая на проспекты. Я не спрашивала, куда мы едем – странное чувство безопасности наполняло меня, несмотря на скорость и неизвестность. Марко управлял байком с той же плавной уверенностью, с какой делал всё остальное – как будто машина была продолжением его тела.

Холодный ветер пробирался под воротник жакета, заставляя меня прижиматься к спине Марко всё сильнее. Под моими ладонями, сцепленными на его животе, что-то шевельнулось – Иска перемещалась под курткой, словно живой ремень безопасности. Раньше такое прямое напоминание о змеиной природе нага заставило бы меня отпрянуть, но сейчас это почему-то показалось правильным — частью того целого, что представлял собой Марко.

Город за стеклом шлема превратился в размытую полосу огней, а моё сердце билось в такт рёву мотора, унося прочь все мысли о выборе, эксперименте и неизбежном разговоре.

Город постепенно остался позади. Дорога пошла вверх, петляя между невысокими холмами, поросшими соснами. Мотоцикл замедлил ход, двигаясь теперь осторожнее по серпантину. Через какое-то время Марко свернул на неприметную грунтовую дорожку, и мы ещё минут пять пробирались через лесную чащу, пока вдруг деревья не расступились, открывая небольшую поляну на вершине холма.

Марко заглушил мотор, и внезапная тишина обрушилась на меня, нарушаемая лишь шелестом деревьев и далёким стрекотом цикад. Я сняла шлем и ахнула. Над нами раскинулось бескрайнее звёздное небо – такое яркое, каким оно никогда не бывает в городе. Мерцающие созвездия, казалось, нависали над самой головой, а воздух был настолько прозрачным, что можно было различить даже самые тусклые звёзды.

— Это... потрясающе, — выдохнула я, запрокинув голову.

— Одно из преимуществ острого зрения нагов — мы видим звёзды даже сквозь городской смог, — Марко стоял рядом, наблюдая за моей реакцией с лёгкой улыбкой. — Но здесь их можно увидеть во всей красе даже обычным человеческим зрением.

Я всё ещё рассматривала небо, когда почувствовала приятный аромат жареного мяса. Опустив взгляд, заметила небольшую деревянную постройку в дальнем краю поляны. Над ней вился дымок, а на веранде горели мягкие фонари.

— Что это за место? — спросила я, когда мы направились туда.

— Лучший фастфуд в округе, — подмигнул мне Марко. — После вчерашнего ресторана решил показать тебе другую сторону гастрономического спектра.

Внутри оказалось уютно и тепло. Грубые деревянные столы, аромат специй в воздухе и потрескивание