Прятки с охотником - Теона Рэй

одета в простое платье без кринолина, на ногах поношенные башмаки, а волосы — о ужас! — не собраны заколкой с изумрудами, а тусклыми локонами лежат на плечах.

Я внимательно рассматриваю хорошо освещенную витрину: булочки с маслом, с джемом, с вареньем. Пышные и приплюснутые, с сахарной посыпкой и без. Множество фруктовых корзинок с белковым кремом на песочном тесте, эклеры с шоколадом, кокосом, карамелью. Здесь же можно купить свежий багет, одуряюще ароматный — их пекут постоянно, и запах разносится по всей Пон-Дэзар.

В кошеле прилично денег: накопила. Я не хожу в театры и рестораны, не покупаю одежду и мебель. Живу скромно, снимаю комнату на окраине городка в старом доме. Неинтересно мне и новое развлечение, вызвавшее какой-то совершенно сумасшедший шум в обществе, — кинотеатр. Мадам Жозе говорила, что кино в сто крат лучше театра. Мол, там не живые люди, а записанные на пленку. Я тогда не поняла, шутит она или снова напилась вина, и не стала придавать значения ее словам.

— Слоеную булочку без начинки, пожалуйста, — прошу я с улыбкой у мсье Шарля, нетерпеливо ожидающего за стойкой.

— Кофе с молоком, без молока, со сливками? — Его улыбка делается широкой и вполне искренней. Герцог в самом деле любит свою работу, и это видно.

— Со сливками и карамельным сиропом.

Я кладу золотую монету на бронзовую подставку. На эту сумму можно прожить целый месяц: покупать продукты, ездить в наемных кэбах из одного конца города в другой, и даже хватит на лечение, если вдруг заболел.

Сердце замирает, когда золотой исчезает в кассовом ящике. Вот так легко я рассталась с огромными деньгами? Уму непостижимо.

Мсье Шарль предлагает занять любой из свободных столиков, и, пока я ищу место на улице под навесом, мой заказ собирается. Я располагаюсь за одноместным столиком в дальнем конце террасы, когда мсье Шарль лично приносит мой кофе и булочку.

Напиток остывает. Сахарная пудра привлекает внимание вездесущих мух, а я сижу и бездумно рассматриваю яркие дома с красными дверями, коваными перилами балконов, витражными стеклами в эркерных окнах.

Мне едва хватает сил, чтобы сдержать слезы: хочется прожить в этом городе остаток дней. Выйти замуж, родить чудесную белокурую дочку, открыть свой собственный книжный магазинчик или хотя бы кофейню с приличными ценами. В нее, конечно, не будут заходить дамы вроде мадам Жозе, но оно и к лучшему.

Я прибыла сюда месяц назад на грузовом корабле из серого и мрачного Глотшира. Мне тогда удалось в очередной раз удрать от ищейки, пробраться на корабль и затаиться до отбытия из порта. Потом я показалась капитану, попросила прощения. Ох, как он злился! Чуть позже его ярость сменилась паникой, когда кок пошутил, что женщина на корабле — к несчастью. Так мы и шли по бушующему морю чуть дольше пяти недель: я не высовывалась из грузового отсека, а капитан и матросы завтракали успокоительными каплями. Несчастий я не принесла, а к концу плавания даже подружилась с капитаном.

Месяц я живу здесь, в самом очаровательном городе мира. Сколько еще у меня есть времени? Два или три месяца? Когда охотник найдет меня? Однажды я показала ему свою слабость, сдалась, но больше такой глупости не повторю.

Взгляд падает на коричневую вывеску с золотистыми буквами: «Артефакты». Глаза округляются сами собой, а в душе разгорается призрачная надежда, что в лавке продаются настоящие магические изделия.

Чтобы утолить любопытство, за что я отдала огромные деньги, я кусаю булку и запиваю ее кофе. Меня тут же настигает разочарование: ничего необычного во вкусе нет. Я второпях доедаю завтрак и бегу через дорогу к лавке, распахиваю тяжелую дверь и в ту же секунду застываю от восторга.

В прохладном помещении, утопающем в полумраке, на полках деревянных стеллажей мерцают и светятся разнообразные вещицы и бутыльки с эликсирами. Они защищены магией, в этом нет сомнений: стекло, за которым прячутся артефакты, подернуто рябью.

— Мадемуазель? — Хриплый голос нарушает волшебную тишину.

Я захлопываю открывшийся от удивления рот и спешу к стойке, где за черным матовым стеклом сидит продавец. Он выглядывает в окошечко, бросает на меня оценивающий взгляд.

— Ищете что-то конкретное?

Я отрицательно мотаю головой, но тут же киваю. Опомнившись, снова мотаю головой.

— Впервые в магической лавке? — понимающе спрашивает продавец.

— Никогда раньше не бывала.

И правда не бывала — таких лавок я не встречала еще нигде. Об артефактах только читала в газетах, с неуемной надеждой найти описание какой-нибудь мантии-невидимки, чтобы отыскать ее, надеть на себя и никогда не снимать.

Продавец скрывается за стеклом, а потом выходит из стены совершенно бесшумно. Я отмечаю про себя, что мужчина очень молод — может, лет двадцати. Черноволосый, с угольными глазами, смуглый. Одет во что-то сильно похожее на платье, но скорее на очень длинную рубаху из белого льна. В тонкой косе, перекинутой через плечо, мерцают колокольчики. Слышала, что такие прически носят жители Саара — пустыни, что на востоке занимает территорию едва ли не больше, чем Уланрэйская пустыня на юге.

— Покажите, что у вас есть, — выдыхаю я. Не могу же я сказать: а дайте мне что-то, что позволит мне скрыться от королевского охотника!

Продавец двигается вдоль стеллажей. Он смотрит на вещицы с теплом и мягкой улыбкой.

— Красивой девушке подойдет кулон из агата. — Что-то щелкает, и стеклянная створка приоткрывается. Мужчина вертит в тонких пальцах небольшой камушек на кожаной веревочке, но мне в руки не дает. — Сила заклинания, хранящаяся в нем, позволяет юным девам оставаться молодыми чуть дольше. Конечно, только внешне — старость магии не подвластна.

— Меня не волнует внешность. — Я нервно улыбаюсь. — Может, есть что-то… Отец собирается выдать меня за старика! Помогите мне избежать участи стать женой дряхлого и отвратительного…

Мужчина прерывает мою пылкую ложь жестом и идет к другому стеллажу. Берет с полки пузырек с зеленой мерцающей жидкостью и показывает мне.

— Эликсир смерти.

Я вздрагиваю и недоуменно вскидываю брови. Продавец усмехается.

— Он не убьет вас, просто название такое. Не существует артефактов, которые спасли бы вас от замужества, но если вы надумаете в корне изменить свою жизнь, то достаточно выпить всего каплю. Он изменит вашу внешность на пару недель, и у вас будет время сбежать.

Смена внешности мне не поможет. Артефакт-поисковик ищет особей не по фотографии. Я со вздохом мотаю головой и осматриваюсь: диадемы, браслеты, кулоны, камни, даже чайные ложки.