Тень короля - Ольга Придакова

хмыкнул Натан, невольно заинтересовавшись старой легендой, которую с некоторыми отклонениями не раз слышал в детстве от деревенских мальчишек.

— Да, расскажи про девушку! И про речку! Ведь не зря же было сказано, что она упала в реку? Да? — как любая юная особа, Алиса любила романтические истории и не смогла сдержаться, выдав свою заинтересованность.

— А что девушка? Получив божественный удар и умерев, она не успела уйти на перерождение. Разгневанный Ёрк на зло своей супруги воскресил несчастную. Однако та уже не была человеком и не пожелала знать своего губителя и спасителя. Убежала, скрылась от божественного ока и поселилась в лесу, недалеко от того места, где и погибла. Говорят, что именно с ее появлением и стала высыхать Перинка, превращаясь в Пересых. И именно с той поры появилось в мире зло, ведьмы и горы Тидак Аджаиб.

— А они-то здесь причем? — удивился Натан.

— А при том, что баланс стихий был нарушен. В одном месте прибыло, значит в другом убыть должно! А прибыло знатно! — Хитрец вытер испачканные жиром руки о полу своего плаща, взял кружку с отваром и, прихлебывая напиток, закончил, — изначально магия в нашем мире была распределена равномерно. А когда появились горы, они стали работать насосом, выкачивая ее из близлежащего пространства. Стихии словно взбесились. Ураганы, наводнения, пожары, провалы… Они появлялись в совершенно неожиданных местах и с этим нужно было как-то бороться…

Выход обнаружился случайно, когда деревенский паренек из Тумига попал в магическую ловушку, переходя вброд Пересых. На него напала стихия воды и чуть не убила. Он справился с ней, подчинил и… стал магом. Так и пошло. Речка мельчала, ловушек становилось больше и магов, соответственно, тоже. Первые были очень сильны. Они и основали наши королевства, став правителями новых стран. Оказалось, что стихию можно передать по наследству, но если одаренный ребенок сочетался браком с обычным человеком, магия могла ослабнуть или исчезнуть совсем. Так появились сильные и слабые рода аристократов. Ведь в магах нуждались, магов звали уладить проблемы и им хорошо платили.

Натан слушал и размышлял. Вот совсем не был похож этот мужик на обыкновенного деревенщину, хоть и старался изо всех сил выказать себя недалеким и не образованным. Пусть легенду о Селене и Ёрке, действительно, знали все от мала до велика, но рассказывали, как сказку. Без подробностей, приукрашивая… А тут… Словно хроники зачитал! А хроники доступны не всем!

«Кор, что ты о нем думаешь?» — мысленно обратился он к зверю, поглядывая на Хитреца.

«Темный он какой-то!» — был ему ответ.

Глава 8

Незаметно день перевалил за полдень и друзья с новыми членами компании решили задержаться на этом месте еще на одну ночь. Тем более, что припасенные в дорогу запасы еды растаяли как предрассветный туман в голодных ртах детей и новых попутчиков.

— Я пойду поохочусь, — поднялся с земли Натан, после того, как гости утолили первый голод и свой рассказ закончил Хитрец, — поставлю силки. Может зайца поймаю.

— Я с тобой! — тут же подхватилась с места и Алиса.

— Нет. Останься, пожалуйста. Мало ли что… — парень выразительно посмотрел на девушку, намекая на непрошенных гостей.

Та нехотя кивнула и вновь опустилась на землю.

— Я далеко уходить не буду, — пообещал он, направляясь в сторону вековых деревьев, стоящих почти вплотную друг к другу. Там, в чаще было сумрачно, а ему необходимо было выпустить Кора. Но сделать это следовало так, чтобы никто не заметил ничего необычного. Особенно тот маг, которого назвали Тенью и кто безошибочно указал место невидимой подруги.

«Если он увидел Алису, скрывшуюся в тенях, то и Кора сможет разглядеть не напрягаясь,» — думал Натан, широко шагая и перепрыгивая через небольшие поваленные деревья, встречающиеся на пути и все дальше углубляясь в лес.

Он не знал, как далеко продвинулись женщины, пока их с Алиской испытывал на прочность чужой мир. Нужно было оглядеться без свидетелей. А еще поговорить с мантикором о том, почему зверь не смог переместиться следом за ними? Вопросов накопилось много, и Натан был настроен получить ответ на каждый.

Так, в раздумьях, он шел еще какое-то время и остановился только тогда, когда солнце окончательно скрылось за макушками огромных елей и его слабые лучи едва освещали землю под ногами. Натан прикрыл глаза, позволяя Кору почувствовать свободу и выпуская его на волю. Через минуту зверь уже стоял напротив парня, выгибаясь дугой и потягиваясь как домашняя кошка. Затем расправил крылья и захлопал ими в воздухе. Натан улыбнулся:

— Засиделся? Поохотиться хочешь?

«Спр-ра-ш-ши-ваеш-шь!»

— Тогда, вперед! Мне тоже принеси пару-тройку ушастиков! А то, я вроде как на охоту пошел и будет неловко вернуться без добычи! Я пока осмотрюсь, чтобы решить в какую сторону выдвигаться завтра. А как вернешься, после мы с тобой поговорим! Иди!

Мантикор довольно рыкнул и умчался, а Натан облюбовав высокое дерево, начал карабкаться по нему вверх. Ведь лучший способ определить где ты находишься, это вид сверху. Взобравшись довольно высоко и зажмурившись от стрельнувшего луча солнца, появившегося среди поредевшей листвы, он выбрал сук потолще и уселся на него верхом. Огляделся по сторонам.

Красотами осеннего леса любоваться не стал, хотя дух захватывало и грудь распирало от восторга, видя его величие и многообразие цвета. Парень смотрел вниз, в просветы и проплешины между исполинами и молодым пролеском, где петляющая среди редеющих елок и белых стволов берез, убегала вдаль проселочная дорога. Стремясь к горизонту, она сливалась с ним, растворяясь в буйстве красок пламенеющего осеннего леса. И на пределе видимости темным размытым пятном виднелись крыши крохотных домишек. Деревня. Только вот какая?

Натан повернулся в другую сторону. Здесь колыхалась сплошная зеленая масса. Без просветов и без дорог. Чаща. Насколько парень помнил из уроков географии, равнина, что образовалась в дельте реки Смилглы, сплошь покрытая непроходимыми лесами и была как раз в той стороне, куда они решили отправиться. Значит видневшаяся деревенька либо Тумиг (о чем говорил Хитрец), либо матушки ушли совсем недалеко, кружа на одном месте в поисках пропавших детей. Поэтому нужно поторапливаться, чтобы не напороться на преследователей или королевский отряд стражников, который раз в месяц прочесывал леса, вытравливая из них бродяг и разбойников.

К этому решению пришел Натан, поглядывая по сторонам. А когда окончательно определил в какую сторону нужно двигаться и начал спускаться на землю, вдруг услышал голоса.

* * *

Продираясь