Лед и пепел - Мила Дуглас

потолком. Но иногда, в моменты тишины, ловила себя на мысли, что его интерес кажется слишком… целенаправленным. Особенно когда он расспрашивал о Вечнолесье, о брате, о местах, где можно укрыться.

В один из дней Тэссия аккуратно разложила на столе пучки сушеных трав, собранных в саду. Лаборатория пахла дымом, металлом и горьковато-сладкой смесью лекарств и алхимических экспериментов.

– Вот, – она указала на темно-зеленые листья с резными краями. – Это зверобой. В Вечнолесье его называют «солнечной травой». Он помогает от боли в суставах, если настоять его на масле.

Элион, склонившись, осторожно взял листок, поднес к свету масляной лампы. Его карие глаза загорелись профессиональным, оценивающим интересом.

– У нас его используют для заживления ран, но я слышал, что в больших дозах он может быть ядовит.

– Да, – кивнула Тэссия. – Для некоторых людей смертельно опасен – она потянулась к другому пучку. – Мой брат… – Голос ее сорвался, будто зацепившись за колючее воспоминание об отравлении брата. – Мой брат Миррель часто рассказывал мне о травах, их свойствах.

Элион поднял на неё взгляд, внимательный, почти проницательный.

– Ты часто говоришь о нём. Вы были близки?

Тэссия улыбнулась, но в глазах ее стояла глубокая, знакомая грусть.

– Очень. Он старше меня на пять лет, но никогда не относился свысока. Учил меня всему – стрелять из лука, различать следы зверей, как выживать в лесу. Говорил, что в нашем мире нельзя быть слабой. – Она замолчала, вспоминая его смех, его твердую руку на ее плече. 0      – А ещё… он всегда защищал меня. Даже когда это стоило ему… Она не договорила. Стоило здоровья. Стоило, возможно, жизни. Валтор Ренар, хитрый советник… Кубок, предназначенный королю… Миррель, выпивший его за дядю-короля…Из Вечнолесья пришло донесение Александру, что ее брата, Роана и лекаря Фаэрона никто не может найти. Исчезновение. Живы ли они еще?

– Ты грустишь. С ним что-то случилось? – Элион нахмурился, его брови сдвинулись.

– Миррель… болен. Но я верю, что он поправится, – уже более бодрым, почти нарочитым голосом добавила девушка, отводя взгляд. Доверять здесь было нельзя никому. Даже этому милому алхимику.

Элион улыбнулся, но в его улыбке было что-то натянутое.

– Брат – это хорошо. Надеюсь, что он поправился и ты скоро увидишь его.

– Да, – прошептала Тэссия. – Надежду ведь никто не может отнять?

Она смотрела на травы, но видела бледное лицо брата в тот роковой вечер.

Тишина повисла между ними, густая, как дым от неудачного зелья. Элион осторожно положил руку на её плечо. Его прикосновение было теплым, но почему-то вызвало легкий озноб.

– Если он такой же упрямый и сильный, как ты, то точно жив. Вы обязательно увидитесь.

Тэссия хотела рассмеяться, но в этот момент дверь лаборатории распахнулась с такой силой, что задрожали колбы на полках.

Ворвалась Линара. Её обычно румяное круглое лицо было мертвенно-бледным, глаза – огромными от животного ужаса. Она захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, словно отрезая путь погоне. Дыхание срывалось.

– Леди Тэссия! – она прошептала, почти не шевеля губами, ее взгляд метнулся к Элиону и обратно. – Беда! Кассиана… Она ходит по замку, как зловещая тень. Шепчется с придворными дамами, советниками… Я слышала свое имя и твое. И слово 'запрет'… 'Нарушение'… Она глотнула воздух, дрожа. – Про общение с мужчинами. Ты же знаешь приказ Александра… – взгляд ее, полный немой мольбы и тревоги, скользнул на Элиона.

Элион побледнел, как мел. Он бессознательно отодвинул ступку подальше от себя, словно она была уликой.

Тэссия фыркнула, пытаясь скрыть внезапно пробежавший по спине холодок.

– Это же глупость! Мы просто делаем лекарства, отвары! И я еще общаюсь с Торвальдом. Он тоже мужчина.

– Для нее это неважно! – Линара прошептала отчаянно, шагнув ближе. – Она ищет повод, чтобы растерзать вас! И если кто-то донесет королю про молодого мужчину, а не про старика Торвальда… Вы не знаете ее! Она хуже змеи!

Элион сглотнул, его пальцы нервно перебирали край фартука.

– Может… может, нам стоит быть осторожнее? На время?

– Александр не ревнивый глупец, – с большей уверенностью, чем чувствовала, сказала Тэссия. – Он поймет, что, между нами, ничего нет, кроме дружеского общения.

– Леди Тэссия… – Линара закусила губу до крови. – Вы до сих пор не видели его гнева. Он может быть… неумолим. Особенно если решит, что его обманули. А Кассиана умеет подать ложь как правду.

Яд интриг, густой и сладковатый, как запах гниющего цветка, разливался в воздухе Дарнхольда. Кассиана. Имя ее произносили шепотом, с опаской. Бывшая фаворитка короля. Красота ее была ослепительной и смертоносной, как яд кобры. Иссиня-черные волосы в тяжелой прическе, безупречно белая кожа, глаза цвета темного сапфира, полные надменности и вечной, леденящей обиды. Она одевалась в глубокие, богатые цвета – тирский пурпур, изумруд, полуночная лазурь – подчеркивая свою царственную осанку. Шпионка Валтора, о чем не догадывался абсолютно никто здесь. Ее истинное лицо знали лишь немногие. И Тэсса была не в их числе.

Ее падение с пьедестала, когда Александр охладел и забыл о ней задолго до появления Тэссии, оставило в душе не горечь, а холодную ярость и жажду мести. И появление дикарки из Вечнолесья, этой "грязи из-под ногтей", которая осмелилась не просто жить в замке, но и ухаживать за садом короля, вызывать улыбки у окружающих людей, а главное – завладеть вниманием Александра, пусть и как пленница – было последней каплей. Валтор требовал действий. Использовать девчонку. Найти слабость. Выманить Греймарка. И она это сделает, что ледяной король сгорел в своей ярости и ревности.

– Смотри на нее, – шипела Кассиана своей верной горничной, наблюдая из узкого окна, как Тэссия несет в лабораторию пучок свежих трав. – Воображает, что что-то значит. Александр тоже пешка в игре кузена. Он их уничтожит всех – ее губы растянулись в безрадостной, хищной улыбке, – Элион тоже знает свою задачу.

Кассиана действовала. Она шептала, сеяла зерна слухов среди тех, кто еще помнил ее влияние, побаивался или завидовал Тэссе. Слухи о нарушении королевского запрета ползли по замку, как ядовитый плющ.

А погруженная в работу в саду, в увлекательные, но все более настораживающие беседы с Элионом, в простую радость от того, что ее руки снова делают что-то полезное, Тэсса не замечала тени, которые сгущались за ее спиной.

*********

Прогулка в сад в тот день началась с тревожного шепота Линары.

– Вы думаете, это шутки? Кассиана хочет вашей крови. И если она убедит Александра, что вы…

– Что я что? – резко обернулась Тэссия, сердце екнуло. – Что я предала его доверие? Я даже не знаю, в чем оно заключается! Я пленница. Он сам