Что будет после расторжения помолвки? Книга 1 - Мари Морикава

– Прошу прощения. Мне трудно перестроиться из-за нашей разницы в положении…

– Хорошо, представим, что мы только начали встречаться, тогда и обращение на «вы» не будет казаться таким уж неуместным.

Тем временем телега уже въехала в город. Впервые за долгие годы Эстель вновь увидела главную улицу столицы, и ее глаза засияли.

Они заранее договорились оставить повозку у торговой лавки, обеспечивающей семью Рожель различными товарами, а оттуда направились пешком в парк.

– Отсюда придется немного пройтись, не устанешь?

– Нам ведь только до Центрального парка, верно? Сегодня на мне удобная обувь, так что все в порядке.

Арклейн думал, что Эстель, будучи благородной дамой, скривится, услышав такой вопрос. Однако, увидев ее неожиданно спокойную реакцию, он тепло улыбнулся.

Пока что принц испытывал к Эстель Фрозе симпатию. Хотя она все еще не соответствовала его представлениям о будущей супруге, этот недостаток можно было исправить дальнейшим обучением. Девушка была выпускницей престижной женской академии Эдьюрена, где она получила все необходимые для аристократки знания и отточила манеры и правила поведения в обществе. Кроме того, Эстель знала три языка соседних государств на разговорном уровне. Чего ей не хватало, так это знаний в области географии и истории, вдобавок девушка плохо разбиралась в хронике событий знатных домов. Помимо этого, для более уверенного владения языками девушке было необходимо расширить словарный запас и отточить произношение.

Но эти вопросы можно было решать постепенно. Если принять во внимание ее усердие и прилежное отношение к учебе – со временем Эстель сможет восполнить все пробелы в своих знаниях.

По правде говоря, встречу с девушкой можно назвать большой удачей. В тот день на балу он пригласил ее на танец лишь для того, чтобы произвести впечатление на графа Фрозе, который перешел на сторону фракции первого принца.

Дом Фрозе из поколения в поколение славился своим мудрым подходом к управлению делами своих земель, всегда держался в стороне от столичных интриг и не имел большого влияния в политических кругах. Когда они, будучи одним из северных дворянских родов, сохранявших нейтралитет, перешли на их сторону, Арклейн посчитал необходимым оказать им радушный прием. Правда, взамен его фракция лишилась поддержки дома Винтия, переметнувшегося к Лидису. Однако иметь в союзниках дом Фрозе, на чьих территориях находилось месторождение магических камней, было куда выгоднее, чем род Винтия.

На замену Оливии Арклейн искал женщину, обладающую всеми необходимыми качествами для роли принцессы, и появление Эстель с ее способностями «пробужденной» было как нельзя кстати. Принц уже решил для себя, что девушка останется подле него независимо от дальнейшего развития событий. Станет ли она его официальной супругой или нет – зависело от решения короля. Однако Арклейн был уверен, что отец с большой долей вероятности одобрит их брак. Другого варианта принц не рассматривал. Он не испытывал к Оливии неприязни, но рядом с ней чувствовал себя некомфортно, они просто не подходили друг другу. Вероятно, причина была в ее высокомерии: девушка вела себя так, как будто статус принцессы принадлежал ей по праву. Она была идеальной кандидаткой по всем параметрам: внешность, знатное происхождение, способности. Однако когда он представлял ее в роли своей супруги, что-то внутри неистово сопротивлялось. В этом плане Эстель, которая боялась титула принцессы и всем своим видом показывала нежелание ею становиться, нравилась принцу куда больше. Мужчины склонны всегда преследовать лишь ту добычу, которая убегает, потому и Арклейну хотелось загнать Эстель в угол и заточить в приготовленную им позолоченную клетку.

Сводный брат и королева, а также стоявший за ними герцог Марвик, с которым их связывали родственные узы, представляли большую угрозу. Принц прекрасно понимал, что для противодействия им было бы разумнее заключить брачный союз с домом Рейнсворт, опорой его политической фракции. Фрозе, отгородившиеся от всего мира на севере и не желавшие появляться при дворе, не могли заменить их и стать новым оплотом фракции. Однако Арклейн вовсе не стремился занять трон, но в то же время перспектива быть заключенным под стражу или оказаться в темнице, если Лидис станет королем, его совсем не радовала. Он просто хотел прожить долгую спокойную жизнь в достатке. Арклейн, если бы ему не удалось стать королем, довольствовался бы владением одним из королевских уделов, где он мог бы править без всяких забот. На случай грозящего ему заключения под стражу или смертного приговора принц уже тайно готовил пути отступления в соседние королевства или в Новый Свет. В таком случае сверхспособности Эстель, несомненно, гарантировали ему преимущество. Страх девушки раскрыть всем свой статус «пробужденной» также был выгоден Арклейну. Подобно тому, как он держал в секрете защитный барьер, поддерживаемый с помощью маны, ей также лучше было держать свой козырь при себе. В глазах Арклейна Эстель была подобна ферзю на шахматной доске, а лучший способ заполучить такую фигуру – пленить сердце девушки.

До сих пор Арклейн никогда ни в кого не влюблялся. Однако хотя он и не знал, что такое любовь, на собственном опыте, но, наблюдая за окружающими, пришел к выводу, что это чувство – сильнейший стимул для совершения самоотверженных поступков во имя любимого человека. Арклейн, прекрасно осознавая притягательность собственной внешности и статуса принца, собирался воспользоваться этим преимуществом по максимуму и покорить сердце Эстель подобно тому, как завоевывал других девушек. Ради этого он был готов прибегнуть к любым ухищрениям: от соблазнения до растраты королевской казны.

Арклейн видел во всех окружающих лишь шахматные фигуры. Если пешка приносила ему пользу, он оставлял ее на доске, если нет – безжалостно избавлялся. Порой он ловил себя на мысли, что если об этом стало бы известно окружающим, то они, несомненно, сочли бы его безумцем.

Единственное, что принца тревожило, – это возможность того, что Эстель с помощью дара может раскрыть его коварные намерения. Однако девушка говорила, что может считывать только общие эмоции, поэтому вероятно, опасения были напрасны. На данный же момент Арклейн искренне наслаждался этой игрой. Проблемы могли возникнуть, если когда-нибудь принц охладеет к Эстель и начнет испытывать к ней неприязнь. Не было никакой гарантии, что статус принцессы не изменит характер девушки, а человеческие чувства по своей природе довольно непостоянны. Никто не мог предсказать, что произойдет в будущем.

Когда-то и королева Тортеллиза, несмотря на свою яркую внешность, подобную прекрасной алой розе, обладала кротким нравом и в первые годы была очень добра к Арклейну. Однако когда она добилась расположения короля Сашеза, ее поведение резко изменилось, глубоко ранив чувства маленького принца.

Если Арклейн начнет испытывать к Эстель неприязнь, нельзя было допустить, чтобы она использовала свой дар