Мария Снайдер - Испытание огнем

Присев отдохнуть на ветке боярышника, я магией проверила пространство, отделяющее меня от Лунного Человека. Не обнаружив и следа разумной жизни, я соединила свое сознание с сознаниями Листа и Лунного Человека.

«Вы можете спокойно добраться вот до этого места, – сказала я, мысленно показав им полянку подо мной. – Оставайтесь на ней, пока я не свяжусь с вами снова».

Они согласились.

Отдохнув, я продолжила пробираться по верхушкам деревьев, не забывая искать любые признаки Давиинцев. Мой ритм передвижения по деревьям слился с ровным, безмятежным ритмом энергии джунглей. Внезапно в мелодии джунглей я ощутила дисгармонирующую ноту. Я направила свою магию на отдаленный диссонанс. Сконцентрировавшись на нем, я попыталась опознать источник и обнаружила человека на верхушке дерева. Прежде чем я успела определить, друг это или враг, моя левая ухватилась за гладкую и гибкую ветвь. Удивившись, я отдернула свое сознание и разум, соединившись с охотником, затаившимся на дереве.

Листья зашелестели от его движений, и вокруг меня зазвучал ужасающий свист разбуженной змеи. Ветка под моими ногами провисла. Я потянулась к обычным веткам, но мои руки нащупывали лишь очередные изгибы окружившей меня рептилии. Окрас ожерельной змеи так хорошо сливался с растительностью джунглей, что я не могла понять, где заканчивается змея, и начинаются ветви деревьев.

Я закрыла глаза и соединилась с сознанием змеи. Она свила плоское гнездо между двух веток, и теперь оно сжималось вокруг меня. Вытащив свой складной нож из кармана, я нажала на кнопку, и из него выскочило лезвие.

Когда тяжелые кольца змеи опустились мне на плечи, я поняла, что у меня остались считанные секунды, прежде чем хищник обернет свое тело вокруг моей шеи, как ожерелье, и задушит. Я ощущала самодовольство, исходящее от змеи, пока она усиливала свой захват.

Я резанула ножом толстое тело змеи. Интересно, подействовал бы на нее кураре, обычно покрывающий кончик моего ножа? Змея отметила для себя небольшую боль, появившуюся в теле, но сочла ее незначительной. Она начала сжимать меня сильнее, обездвижив ноги и левую руку. И тут я поняла, что это змея удерживает меня в воздухе. Если я разрежу ее кольца, то просто рухну на землю.

Еще одна петля скользнула возле моего лица, когда змея попыталась обхватить мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Петля легла вокруг моей спины.

Решив, что небольшой шанс выжить, упав на землю, лучше перспективы быть задушенной, я воткнула нож в ближайшее кольцо, намереваясь прорезать его насквозь. Но прежде чем я успела надавить на нож, змея замерла.

Возможно, кураре парализовал змею. Я вытащила нож из тела змеи, и она снова начала сжимать меня. Кураре не сработало. Но когда я снова воткнула в нее нож, змея замерла. Странно. Возможно, я нашла ее уязвимое место. Мы оказались в тупике.

Через мою связь с ее сознанием я ощутила, как желание змеи питаться борется с инстинктом самосохранения. Я попыталась управлять сознанием хищника, но наши умы слишком сильно отличались. И хотя я ощущала ее намеренья, я не могла управлять ее движениями.

Я хотела избежать убийства змеи, но другого выхода не видела. Убив ее, я, возможно, успею добраться до веток дерева.

– Привет. Есть там кто-нибудь? – спросил мужской голос.

Все мое внимание было сконцентрировано на борьбе со змеей. Ругая себя за то, что забыла о человеке на верхушке дерева, я направила сознание в крону деревьев и наткнулась на хорошо защищенный разум другого мага. Я не смогла определить, является ли он Рассказчиком или Искажателем.

– Змея что, проглотила твой язык? – он рассмеялся над своей шуткой. – Я знаю, что ты там. Я чувствую твою силу. Если ты не принадлежишь этим джунглям, то я с радостью позволю змеям съесть тебя на обед.

– Змеям? – перепросила я. Его обороты речи казались знакомыми, он точно не Давиинец.

Может, из рода Песчаного Семени. Надеюсь, он из рода Залтана.

– Твоя ожерельная змея позвала на помощь других змей. Ты, возможно, успеешь убить эту и выпутаться из ее колец, но к тому времени ее сородичи уже прибудут сюда закончить начатое.

Я прощупала магией верхушки деревьев и, действительно, ощутила еще пять змей, ползущих ко мне.

– А что, если я действительно принадлежу этим джунглям? – спросила я.

– Тогда я помогу тебе. Но ты должна привести веские аргументы. В джунглях в последнее время стали происходить странные вещи.

Я быстро все обдумала.

– Я Элена Лиана Залтана. Дочь Исава и Перл, сестра Листа.

– Это общеизвестные факты. Как насчет подробностей?

«Я родственная душа Валека и приношу одни проблемы Ситии», – подумала я про себя, зная, что это мне совсем не поможет. Я рылась в воспоминаниях, ища крупицу информации, известную лишь представителям рода Залтана. Проблема заключалась в том, что я выросла в Иксии и знала о своем роде очень немногое.

– Я могла бы послать тебя гоняться за диким вальмуром, но разве не будет проще, если я просто предложу тебе фруктовый леденец? – я задержала дыхание, ожидая его реакции.

Когда я уже почти решилась начать резать кольца, чтобы выбраться наружу до прихода ее родственников, услышала тихий, но усиливающийся барабанный стук. Вибрирующий воздух окутал тело змеи.

И тут змея расслабилась. В промежутке, появившемся над моей головой, я увидела разукрашенное в зеленый цвет улыбающееся лицо.

Он протянул свою руку, тоже покрытую маскирующей краской.

– Хватайся.

Я ухватилась за его запястье. Он вытащил меня из змеиного гнезда и помог забраться на твердую ветку дерева. От облегчения у меня подгибались колени, и я уселась на ветку подо мной.

Одежда мужчины повторяла цвета и узоры джунглей. Он поставил свой кожаный барабан на ветку и сыграл другую мелодию. Змея распрямила тело и исчезла в джунглях.

– Надеюсь, это удержит их на некоторое время, – сказал он.

По его одежде и волосам, окрашенным в зеленоватый цвет, я поняла, что он точно из рода Залтана. Я поблагодарила его за спасение.

В ответ он кивнул, напомнив кого-то, но я не могла вспомнить кого.

– А как тебя зовут? – спросила я.

– Я твой двоюродный брат, Каштан. Я патрулировал лес в твой прошлый приход, поэтому не успел с тобой познакомиться.

Прожив четырнадцать лет в Иксии, я недавно вернулась домой, хотя и не подозревала о его существовании. Возвращение в семью напоминало эмоциональную бурю: я встретила множество двоюродных братьев и сестер, теть и дядь, и сомневалась, что вспомнила бы Каштана, даже если бы нас тогда представили друг другу.

Поняв по моему лицу, что я все равно его не помню, он добавил:

– Я один из братьев Орешки.