Змеиное царство - Вера Ривер

— Я взяла время подумать, — призналась я, крутя в пальцах прядь волос. — Не могу решить.

— Погоди, — её голос стал серьёзным. — А что вообще за эксперименты такие? Нормальные учёные обычно не предлагают выбрать одного из двух для... чего бы то ни было.

— Межвидовые, — коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности того, как именно они собираются использовать мою девственность для научного прорыва.

— Лин, — Надя произнесла мое имя мягко, но настойчиво. — Послушай меня. Этот весь научный центр кажется мне странным с самого начала. Сначала ночные эксперименты, теперь эти... "межвидовые" исследования. Ты уверена, что знаешь, во что ввязываешься?

Я молчала, и моё молчание говорило громче любых слов.

— Подумай хорошенько, прежде чем соглашаться на что-то, — продолжила она. — Ты учёный, а не подопытный кролик.

После разговора с Надей внутри поселилось беспокойство. Она была права — эта ситуация выглядела странно с любой точки зрения. Может, я слишком очарована этими нагами? Может, их магия уже действует на меня?

Я решительно поднялась, переоделась в строгий брючный костюм и поехала в исследовательский центр. Мне нужно было поговорить с Эриком, прояснить ситуацию. В свете дня вчерашнее согласие казалось поспешным и наивным.

Центр казался непривычно тихим в утренние часы. Я шла по пустому коридору, стук моих каблуков отдавался гулким эхом от стерильно-белых стен. Поворачивая к кабинету Эрика, я услышала приглушенные голоса. Дверь была приоткрыта, и я невольно замедлила шаг, узнав говорящих.

— Это абсурд, и ты это знаешь, — голос Марко звучал раздраженно, что нетипично для его обычного спокойствия. — Она не лабораторная мышь.

— Никто и не говорит об этом, — ответил Эрик с нотками нетерпения. — Но ты не можешь отрицать, что эта ситуация — редчайшая возможность для исследования.

— Дело не в исследовании, — прошипел Марко. — Ты просто хочешь быть первым.

— А ты нет? — в голосе Эрика послышалась насмешка. — Брось притворяться святошей, Марко. Я видел, как ты смотришь на неё.

Я затаила дыхание, прижимаясь к стене рядом с дверью. О чём они говорят? Обо мне?

— Я говорю, что должен быть я, — настаивал Эрик. — Я сильнее, моя магия интенсивнее. Если мы хотим получить чистые результаты...

— Чистые результаты? — перебил его Марко с горьким смешком. — Не прикрывайся наукой. Ты просто хочешь её для себя.

— А ты нет? — снова спросил Эрик.

— Я лучше подхожу для этого, — голос Марко стал тише, но не менее настойчивым. — Она больше открыта мне. Ты видел, как она реагирует в моём присутствии. Со мной она чувствует себя в безопасности.

— Безопасность? — хмыкнул Эрик. — Безопасность не создаёт того напряжения, которое необходимо для передачи магии. Для этого нужен страх, волнение, возбуждение — всё то, что она испытывает рядом со мной.

Мои щёки горели. Они спорили о том, кто из них должен лишить меня девственности! Как будто я была каким-то призом, трофеем!

— Знаешь что? — внезапно произнёс Марко. — Давай позволим ей самой выбрать. Проведём с ней день — каждый по отдельности. И она решит.

Повисла пауза.

— Идёт, — наконец ответил Эрик. — Но если она выберет меня, ты не будешь вмешиваться.

— Справедливо, — согласился Марко. — Но если она выберет меня...

— Она не выберет тебя, — уверенно произнёс Эрик. — Спорим?

Последние слова были произнесены так легкомысленно, что кровь застучала у меня в висках. Они спорили! Спорили на меня, как на вещь!

Я слышала шаги, приближающиеся к двери, и быстро отступила, скрываясь за поворотом коридора. Через несколько секунд Марко и Эрик вышли из кабинета и направились в противоположную от меня сторону, продолжая вполголоса обсуждать детали своего отвратительного пари.

Когда звук их шагов стих вдали, я вышла из своего укрытия. Внутри меня кипел гнев, заставлявший руки дрожать, а сердце бешено колотиться. Они играли со мной, манипулировали, лгали! Всё это было не ради науки – они просто хотели получить меня, как какой-то трофей!

Я развернулась и быстро пошла к выходу, почти бегом спускаясь по лестнице. Прохладный воздух улицы ударил в лицо, остужая пылающие щёки, но не гнев внутри.

По дороге домой в моей голове уже формировался план. Да, я пойду на эти "свидания". Но они пожалеют, что решили поспорить на меня, использовать меня. Они увидят, что я не какая-то наивная девочка, которой можно вскружить голову разговорами о науке и магии.

Они скоро узнают, как опасно недооценивать доктора Лину Таврину.

После обеда мой телефон зазвонил, и имя Эрика на экране заставило меня скривиться.

"Даже здесь он первый," — с раздражением подумала я, глядя на мигающий дисплей. Конечно, он опередил Марко. Вечно пытается быть впереди, доминировать, контролировать.

— Слушаю, — ответила я холодно, стараясь вложить в одно слово весь лёд Антарктиды.

— Доктор Таврина, — его голос звучал непривычно официально. — Я хотел бы пригласить вас обсудить детали нашего эксперимента. Возможно, за ужином?

Внутри меня поднялась волна злорадства. Ужин? Он действительно думает, что всё так просто?

— Хорошо, — отрезала я. — В семь заезжайте за мной.

На линии повисла пауза. Я почти видела, как он замер, ошеломленный моим неожиданным согласием. Куда только делся его язвительный характер и вечная самоуверенность?

— Это точно вы? — наконец спросил он, и в его голосе слышалось недоверие.

— Вы меня не знаете, — я вложила в эти слова больше смысла, чем он мог понять.

— Надеюсь это исправить, — успел произнести он прежде, чем я нажала на кнопку сброса.

Я бросила телефон на диван и уставилась в окно, чувствуя, как злость пульсирует внутри. Злость на Эрика и Марко за их спор и манипуляции. Злость на себя за то, что позволила им так легко меня одурачить. И, что было хуже всего, злость на это необъяснимое притяжение, которое я до сих пор ощущала к ним обоим, несмотря на всё.

Ближе к семи я начала готовиться к "свиданию". Эрик всегда был воплощением галантности и утонченности — от идеально сидящих костюмов до безупречных манер.