Разрушительница Империй - Лина Эвери

— Это решаю я.

И как тут не взорваться от злости⁈ Лена старалась держать лицо, но не выходило. Она знала, что многие наблюдают за ней и лишний раз пыталась не кривить лицо. Но её надолго не хватит, особенно рядом с Первым магом…

Неожиданно веселая и легкая музыка затихла, сменившись протяжным трубным гулом. Лена обернулась к центру зала, как и все вокруг, замерев в ожидании. На противоположной стороне от них распахнулись двери и вышли они — принц Вейлор вел под руку Александрит. Вперед выбежал гвардеец в красном, громогласно объявив:

— Приветствуем Солнце Империи — Наследный принц Вейлор Зефирос! Принцесса Александрит Зефирос!

Гости склонили головы, а Лена неотрывно наблюдала, как принц ведет свою сестру вперед. Александрит блистала в золотом платье, белые волосы были распущены и лежали на её плечах, как накидка. Совсем маленькая по сравнению с Вейлором, хотя у них небольшая разница в возрасте. Принцесса улыбалась и махала гостям, а Вейлор лишь кротко кивал. Лена привыкла видеть его в белом, но сегодня он оделся по традициям — костюм из золотой шелковой ткани сиял подобно солнцу. Черные пуговицы и начищенные сапоги, меч на черном атласном поясе. Они с сестрой — такие светлые и светловолосые, казались зефиром покрытым глазурью. Безумно красивые. Взгляд было не оторвать — вот что значит императорская семья.

— Не заглядывайся на него и не влюбляйся, Илиос, — хмурый голос Властилиона раздался прямо над ухом. — У него гены его придурка-отца.

Лена не успела ответить — Властилион скрылся в склонившейся толпе.

К вышедшей паре подошел знакомый человек — Эдгар Тиссей. Бардовый камзол украшен серебряной вышивкой, а волосы элегантно зализаны назад. Юноша поклонился и протянул руку принцессе. Она, с позволения брата, приняла её и удалилась.

Вейлор же направился прямо к Лене, будто изначально знал, где она. Перед ним расступались, а Лена не могла унять бешено стучащее сердце. Ладони вспотели — отчего она так волнуется? Виноват ли Властилион со своими дурацками фразочками? Определенно, виноват.

— Ваше Высочество, — буркнула она и чуть не упала, сделав шаг навстречу.

— Хелен, ты просто неотразима, — с придыханием произнес Вейлор и протянул ей руку.

— Вы тоже…

Затишье музыкантов прервалось. Нежная музыка стала заполнять зал вместе с парами, выплывавшими вперед.

Лена нервно обернулась, даже не зная, зачем.

Но умудрилась поймать взгляд Властилиона — он скрылся около окна, почти сливаясь с темной шторой. Его бокал опустел, а взгляд оставался таким же тяжелым. Лена сглотнула и отвернулась.

Не влюбляться в принца! Будто она может приказать себе! Будучи рядом с ним, таким красивым и ярким, все внутри замирало. Лена смущалась своих неловким движений, но Вейлор мягко приобнял её за талию, разворачивая для танца. Они оказались в самом эпицентре, а музыка набирала обороты — становилась громче и торжественнее.

Рядом оказалась Александрит. Она улыбнулась и подмигнула им, а после Эдгар мягко закружил её в танце.

Вейлор медленно повел Лену по залу — он двигался осторожно и неспешно, давая ей время поспевать.

— Прости, что не сопроводил, — произнес он негромко, так, чтобы слышала только Лена.

— Ничего, — легко ответила та, хотя уже в карете переживала, ведь была без понятия куда идти и что делать. Как удивительно, что в этот момент её спас именно Властилион…

— Скоро я освобожусь, и мы сможем видеться чаще. Нам предстоит побывать еще на нескольких балах в качестве пары.

— Еще на нескольких? — Лене не сдержалась от отчаянья в голосе.

Вейлор лишь рассмеялся.

— Это станет твоей рутиной, Хелен. Самое время начать привыкать.

— Вы же говорили, что…

— Ты.

Вейлор мягко заглянул ей в глаза. Лена сглотнула.

— Ты же говорил, — исправилась она. — Что я должна буду помочь в войне. Какие балы?

— Войны имеют свойство заканчиваться, — покачал головой Вейлор, закружив её на месте, а потом легко притянув к себе. Лену обдало его холодное дыхание и сладкий запах мыла. — И в мирное время тебе придется править вместе со мной.

— Помню, ты еще говорил, что я вольна отказать тебе…

— Уже становится поздно, Хелен, — улыбнулся Вейлор и снова завальсировал её по кругу.

Ноги сбивались и Лена пару раз чуть не споткнулась. Никто не видел её неловкости, а сама она постоянно опускала голову, чтобы проверить не отдавила ли принцу все ноги.

Поздно — не то слово.

Неужели теперь это её жизнь?

— Хелен, — позвал Вейлор. Он больше не улыбался, а выглядел серьезным. — Я вижу, что ты сомневаешься. Но я не отказываюсь от своего слова — со мной ты будешь в безопасности. И я буду верен только тебе — клянусь.

— Тебя просто не интересует любовь, так? — подметила Лена горько.

— Сейчас идет война, а я скоро стану Императором. Я должен быть прагматичен.

— Я не обещаю, что смогу быть такой же…

— Это не так трудно, Хелен. Мы можем просто… начать играть в любовь. Все равно придется — знать должна видеть, что мы влюблены. Мой брак с тобой подозрителен — ты для них взявшаяся из ниоткуда девушка без рода и влияния. Единственное и самое сильное оправдание — любовь.

— Но я не умею играть в любовь, Вейлор, — почти сквозь зубы процедила Лена.

Она и не любила никогда, как она знает, что играть?

В детстве она могла заглядеться на мальчика, даже немного поплакать из-за того, что он не обращает на нее внимания. Но это было так давно, что она уже не помнит внешности своего предмета воздыхания. Университет был для нее заполнен учебой и работой по вечерам. Слишком увлечена мечтой, а парни сторонились её — заучка, скучная, зануда, вот что она слышала в спину всю жизнь. И даже когда кто-то пытался, она отстранялась, боясь этого…

Лена всегда боялась того, чего не знала. Любовь в том числе.

Музыка стала затихать, а Вейлор неожиданно резко сократил между ними дистанцию. Танцующие пары рядом замерли.

— Зато я умею, — прошептал он и накрыл её губы своими.

Вздохи пронеслись по залу, а сердце Лены замерло и она не дышала все те секунды, что Вейлор касался её. Поцелуй был кратким, но нежным — Вейлор не пытался углубить поцелуй, не вжимался в её губы, а медленно отстранился, смотря на нее влюбленным взглядом.

Я не должна этому верить.

— Поданные Империи! — провозгласил он, обернувшись к толпе и взял Лену за руку. — Сегодня день, когда я официально представляю вам свою невесту — неотразимую и любимою мною всем сердцем — леди Хелен Илиос!

Первая захлопала Александрит, радостно прыгавшая рядом. А после аплодисментами залился весь зал. Ближайшие