Журналистка на королевском отборе - Полина Змееяд

раз осаживали обеспокоенных приличиями дам, напоминая, что организм у меня построен несколько иначе, чем у людей. Эх, где те времена, когда мы на пару с отцом могли умять за один обед целую сочную индейку, а мать посмеивалась, глядя на наш буквально зверский аппетит и мои торчащие из-за выреза платья ключицы?

Принц поднялся и, бегло осмотрев невест, поднял руку, прося тишины. Никто и так не говорил, но теперь все повернулись в сторону Филиппа.

– Сегодня я хочу объявить о первом испытании. В нем вы сможете проявить свою грацию и манеры, – торжественно заговорил он.

Ну просто прелестно, только танцев мне не хватало! Последний раз я танцевала, когда мне было по человеческим меркам около восемнадцати.

– И все эти добродетели вы продемонстрируете на балу, который состоится сегодня же вечером! – объявил принц, на лицах претенденток на его руку тут же расцвели радостные улыбки. На этом этапе ни одна из девушек в себе не сомневалась: они ведь с детства привыкли к таким «развлечениям»: сначала просто смотрели, как танцуют и флиртуют их молодые тетушки и старшие сестры, а потом, в шестнадцать лет, и сами присоединялись к этому фарсу.

Дамы зааплодировали, мне пришлось их поддержать. Прежде, чем стихли последние хлопки, лакеи распахнули массивную дверь и перед нами, гордо выпрямив спину, предстал священник Вотан.

Что он тут забыл?

Приторно улыбнувшись, он взмахнул кадилом, ударил о его металлический бой золотым жезлом и направился вдоль стола, распространяя невыносимо-сладкий запах благовоний. Я старалась дышать реже и мельче, чтобы не закашляться и не выказать таким образом уважение, тем временем служитель магии Света объяснил, какого демона забыл у нас на завтраке.

– Вчера в связи с печальными обстоятельствами мне не удалось завершить церемонию, и я подумал, что сегодня отвлекать вас от подготовки к балу повторным посещением мессы с моей стороны будет неправильно. Поэтому завершим ритуал сейчас.

По груди дегтем растеклась паника. Это еще зачем? Ведь окуривание – необязательный ритуал? Или с тех пор, как я перебралась в город, что-то изменилось? Всякий раз, когда мы бывали в церкви с родителями, отец и я уходили до заключительной части этой жуткой экзекуции: отец рассказывал, что зверь начинает сопротивляться давящей магической силе, и лучше просто не дразнить его.

Но могу ли я уйти сейчас?

___

Дорогие читатели, если вам нравится история, не забывайте поддерживать ее звездочками и отзывами:) Спасибо!

Глава 17

Я мельком взглянула на принца. Филипп сверлил Вотана тяжелым взглядом, но молчал, остальные дамы, чинно сложив руки на коленях, тоже терпели.

У меня уже начала кружиться голова, я попыталась подняться, что тяжелая магия, с треском разлившаяся в воздухе, будто надавила мне на плечи, и я рухнула обратно на стул.

Еще раз огляделась. Лица остальных невест сделались блаженными: браться рассказывали, что на них светлая магия действует успокаивающе и ободряюще, но я каждый раз, контактируя с ней, ощущала лишь боль и жуткую усталость.

Кровь прилила к голове, в ушах зашумело, зачесалась кожа головы. Так, спокойно! Нельзя, чтобы сейчас на теле отовсюду полезли перья, удлинились когти и набух на спине горб крыльев, которые никогда не смогут раскрыться: если я превращусь в эдакое чудовище прямо посреди обеденного зала, принц будет вынужден вытурить меня с отбора. И тогда прощайте, мои гонорары за статьи!

Но во мне не так уж и много демонической крови – главное дышать глубже и не сопротивляться. Прости, птичка, но тебе придется терпеть вместе со мной.

Я чувствовала, как из груди рвется нечеловеческий протестующий крик, но проглотила его вместе с комом в горле. Коснулась руками волос и к своей радости поняла, что голова обросла лишь едва заметным под кудрями пухом. Вот и отлично, так держать!

Вотан как назло несколько раз проходил мимо меня, и на очередном круге толкнул в спину кадилом.

– Прости, деточка, – тихо шепнул он, но удаляться не спешил, снова и снова надавливая на мои плечи то силой магии, то золотой палкой.

Я сжала кулаки, чувствуя, как заострившиеся, но еще совсем короткие коготки врезались в кожу ладони. Вдохнула еще глубже, так что комната перед глазами поплыла от переизбытка кислорода, а потом все вдруг затихло. Обиженно зарокотав, птичья сущность в груди вскоре затихла, будто ее и вовсе нет.

«Подожди, куда ты?!» – чуть не закричала я, впервые ощутив в себе вторую суть так отчетливо, но в следующее мгновение на меня накатила дикая апатия и я откинулась на спинку стула.

Наверное, перемена отразилась и на моем лице, потому что Вотан тут же объявил, что церемония окончена. Я слышала его голос будто сквозь вату, и перед глазами стоял туман. Когда остальные поднялись со своих мест, я даже не шевельнулась: не хватило сил.

Что это, демон подери, такое было? Неужели… провокация?!

Осененная внезапной догадкой, я вскочила со стула. Пошатнулась, но устояла. невесты уже покинули зал, однако Филипп стоял совсем рядом и казалось, готов был меня подхватить.

– В-ваше Высочество… – на языке вертелся вопрос, но я так и не решилась его задать.

Между нами повисло неловкое молчание, однако принц умело его разрядил.

– Вы держались крайне достойно, леди Даркрайс, – он предложил мне локоть, за который я с благодарной улыбкой ухватилась. – Прошу, простите меня, во всем произошедшем есть и моя вина. Я должен был отказать священнику. Однако, сами знаете, после заключения мира с демонами хранители Светлой магии как с цепи сорвались: тетушка… то есть, Ее Величество не хочет с ними ссориться, и в этом я ее полностью поддерживаю. Пришлось согласиться на условия Вотана, чтобы он не нажаловался своему верховному совету.

Я рассеянно слушала и кивала невпопад. О стараниях Королевы поддержать хрупкий мир между оборотнями и светлой магией я знала и без объяснений Его Высочества. Однако это не мешало какой-нибудь из девиц надоумить священника на эту церемонию. Ведь не сам же он решился надавить на меня и превратить в полугарпию на глазах у Филиппа, невест и прислуги? Принц в первые дни отбора проявлял ко мне крайне много внимания, и неудивительно, что меня решили убрать с дороги: а сделать это довольно просто с учетом особенностей моего происхождения.

Мысли неслись в голове, нарастая, как снежный ком, и в конце разбились о тихое «Прости, девочка», сказанное с таким искренним раскаянием, что вспомнив, я едва не расплакалась. Впрочем, вдруг Вотан в придачу к магии еще и хороший актер? Надо его проверить! Вот только как, если