В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

class="p1">Первыми за вдовствующей герцогиней Мэртвэрн следовали Арлиз и Мелиана, задрав носы так, словно это были уже их владения. За ними сразу вышагивали Миранда и Хартин. Алисия немного металась посередине, пытаясь определиться, будет ли лучше держаться Арлиз и её «свиты» или самостоятельно «пробиваться наверх». Примерить корону на свою головку она мечтала с рождения и не собиралась сдаваться, раз выпал такой шанс. Дари вместе с Сильвией шли позади всех, вполголоса обмениваясь впечатлениями, не забывая при этом слушать вдовствующую герцогиню и запоминать всё, о чём та говорила. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Голос Морин звучал громко, чётко, но при этом не срывался на крик, хотя та же Дари с удовольствием бы пару раз стукнула чрезмерно громко болтающих девиц. Судя по лицу Лидии, у той были схожие мысли. Сильвия даже пожалела, что Гортрам не сохранила наследие предков в виде окаменяющего взгляда. Зато какая польза была бы! И сад парой-тройкой эксклюзивных скульптур украсился, и значительно тише стало бы. Нейя хихикнула и предложила держать наготове ведро быстрозастывающего цемента, если кто-то станет доставать их четверых, а потом сказать, что у Лидии дар шалит. Гортрам идею поддержала и попробовала состроить из своего «злого взгляда» наивные глазки, после чего Дари, Сильвия и Нейя быстро закусили кто щёку изнутри, кто губу, чтобы не заржать во весь голос.

Выдержке вдовствующей герцогини можно было позавидовать: она ни на мгновение не остановилась, ни жестом, ни интонацией не выразила недовольство. Хотя Дари подозревала, что это до поры до времени. Но всё-таки испытывать терпение не стоило, поэтому она шепнула девушкам, чтобы те помалкивали. К счастью, в отличие от остальных участниц Сильвия, Нейя и Лидия мгновенно приняли предупреждение к сведению.

Вдовствующая герцогиня объявила короткую остановку на отдых, но призвала девушек не расходиться далеко.

Оказавшись у роскошного многоярусного фонтана, Мелиана закатила глаза и, помахивая, веером в декольте, попросила воды, ссылаясь на невыносимую жару. Тут же из толпы следующих за участницами отбора служанок отделилась та, что была приставлена к Артенгейл, и подошла к небольшому павильону, располагавшемуся неподалёку. Как оказалось, внутри него была специальная ниша со специальным фонтанчиком. Подав своей временной госпоже стакан с водой, девушка дождалась, когда Мелиана утолит жажду, и вернула его на место.

— А Артенгейл времени не теряет. Сразу перешла к разведке боем, — заметила Сильвия.

— Я думаю, что она просчитывает варианты на тот случай, если неподалёку вдруг случайно окажется Его Величество, — ответила Дари, делая вид, что разглядывает фонтан.

— А почему не Его Высочество? Ведь он тоже пока не женат, — полюбопытствовала Нейя.

Лидия, фыркнув, закатила глаза:

— Мне кажется, проще растопить все айсберги за Северными островами, чем эту ледышку. От одного его взгляда холод пробирает.

— Пожалуй, соглашусь. Статус, конечно, высок, но не думаю, что это именно тот человек, с которым стоит связывать своё будущее. Его Высочество гораздо приятнее в общении, насколько я успела заметить, — осторожно поддержала Гортрам Дари.

— Наверное, ты же с принцем Дарреном дольше общалась, чем с Его Величеством. Мне он тоже тогда не понравился, — задумчиво почесала кончик носа Сильвия.

— А тогда — это когда? — не поняла Лидия.

— Случайно встретились до обеда в коридоре, когда Его Высочество проверял посты, — пояснила Дари. — К тому же помимо статуса, у него не самая приятная должность во дворце, да и во всём королевстве. Общаться с человеком, который привык всех во всём подозревать не очень приятно. Сразу неловкость возникает, даже если ни в чём не виновата.

— У тебя и неловкость? — брови Сильвии удивлённо взлетели вверх. — Я думала, что ты всегда в себе уверена, насколько помню твои визиты к отцу.

Дари с иронией взглянула на Соттес:

— Силли, умение держать себя в руках в нужный момент и внутренние ощущения, испытываемые при этом — это две большие разницы. Если бы я давала волю чувствам на переговорах, то ни одного договора не смогла бы заключить. Ты даже представить себе не можешь, как сложно было сохранять «лицо» на первых порах, когда к тебе относились со снисхождением, убеждая, что неженское это дело вести дела. А у меня просто выбора не было. Точнее, был: оставить всё как есть и видеть, как окончательно разрушается то, что было разорено, как твои люди вынуждены будут голодать в холодный сезон или настаивать на своём, чтобы выиграть… Я всегда старалась соблюсти интересы герцогства, как бы страшно ни было. А потом просто привыкла. Да и ко мне с годами отношение изменилось. С твоим отцом, например, уже семь лет успешно сотрудничаем, хоть каждый раз и спорим до победного, согласовывая цены и условия. Хотя, мне кажется, что он делает это скорее по привычке. В конце концов, мы поставляем ему зерно, он нам древесину. Ну, и так, по мелочи.

Сильвия вздохнула:

— Я действительно от всего этого далека…

— А меня отец всегда вместе с братом берёт на встречи. Чтобы была в курсе дел и, в случае чего, могла подменить брата, ну, или хотя бы не наделать ошибок в его отсутствие. Матушка, конечно, против, но поперёк воли отца никогда не пойдёт. Хотя мне домашние дела больше нравятся, — добавила Нейя.

— Вот тебе и «нежный наивный ребёнок»… — хохотнула Лидия.

— Я хоть на отборе и самая младшая, но в семье старшая из дочерей, — мило покраснела Нейя, закусив губу.

— У меня в этом плане совершенно женское воспитание. Учили всему, что должна знать и уметь хозяйка дома… — огорчённо призналась Сильвия.

— Нашла из-за чего расстраиваться. Мужчины, наоборот, не любят, когда женщины могут влезть в их дела. Так что тебе в этом плане легче, чем нам троим, — Лидия опустила руку в фонтан и поводила пальцами по воде. — У меня с образованием и того хуже. Очень уж… своеобразный у меня отец. Да и семья в целом.

Раздалось три хлопка, оповещающих о том, что отдых закончен.

— А сейчас мы немного прогуляемся по так называемой «дикой части» сада, о которой я упоминала ранее, — предупредила вдовствующая герцогиня и шагнула на тропинку.

— А там, что такое находится? — поинтересовалась Эйжен, указывая на огромное строение, возвышающееся вдалеке.

Морин повернулась к девушкам лицом и спросила:

— У кого-нибудь есть предположения на этот счёт?

Ответом была тишина.

— У нас в поместье похожее есть, но отец строго-настрого запретил туда