Петля артефакта - Мария Ясная

Тварь дёрнулась, сбивая заклинание, и метнулась к ближайшей группе студентов. Ария не думала. Она бросила в неё стабилизатор, активируя его на лету. Вспышка, взрыв чистой энергии — тварь взвизгнула, отшатнулась, но не исчезла. Стабилизатор был слишком слаб.

— Отойдите! — заорала Ария, выбегая вперёд.

Кассиан оказался рядом, выставив руки, и мощный барьер вспыхнул между тварью и студентами. Тварь ударила в него, и барьер задрожал, но выдержал.

— Надолго? — спросила Ария.

— Минута. Может, две. — Он стиснул зубы. — Нужно закрыть воронку. Если она разрастётся…

— Я знаю. — Ария лихорадочно смотрела на воронку. В её мире такие разрывы закрывали мощными артефактами, которые сжигали пространство вокруг, запаивая трещину. У неё ничего подобного не было.

Кроме одного.

— Проект, — сказала она вслух. — Артефакт перемещения. Если я смогу его активировать и направить энергию в разрыв…

— Он не готов, — напомнил Кассиан.

— Знаю. — Она посмотрела на него. — Но другого выхода нет.

Он понял. Кивнул.

— Делайте.

Она бросилась к лаборатории, которая была в соседнем крыле. Позади раздался треск — барьер начал сдавать. Ария бежала, перепрыгивая через обломки, расталкивая мечущихся людей.

Лаборатория была пуста. Чертежи, инструменты, и в центре, на столе, — ещё не завершённый артефакт перемещения. Диск из сплава серебра и вольфрама, покрытый рунами, которые она так старалась ослабить. Теперь они были нужны ей такими, какими их задумали.

Она схватила артефакт, проверила крепления, влила магию. Диск загудел, засветился. Ария замерла на секунду, понимая, что если он сработает, то может открыть портал не туда, куда нужно. Но если она не попробует — тварей станет больше, и погибнут все.

Она выбежала обратно в зал.

Кассиан стоял на колене, его барьер трещал по краям, и тварь, чуя слабину, билась в него с удвоенной силой. За его спиной студенты и преподаватели отступали к выходу.

— Я здесь! — крикнула Ария, подбегая.

Кассиан обернулся. Его лицо было бледным, на лбу выступила кровь — лопнул сосуд от перенапряжения.

— Уходите! — крикнул кто-то из преподавателей. — Взорвётся!

Ария не слушала. Она встала рядом с принцем, подняла артефакт над головой, направив его в центр воронки.

— Если я ошибусь, — сказала она тихо, — закройте глаза.

Она активировала артефакт.

Диск вспыхнул ослепительным светом. Энергия, накопленная за месяцы работы, хлынула в разрыв, стягивая края, запаивая пространство. Тварь закричала — пронзительно, как тысячи скрипок, и её тело начало распадаться, втягиваясь обратно в воронку.

— Получается! — выдохнул Кассиан.

Но Ария уже поняла, что что-то идёт не так. Артефакт вибрировал в её руках, перегревался, и энергия, вместо того чтобы просто закрыть разрыв, начала тянуть. Тянуть из неё что-то, высасывать магию, жизнь.

— Ария! — Кассиан попытался выбить артефакт из её рук, но она не отпускала.

— Если я отпущу, он взорвётся! — крикнула она.

Воронка сжималась, но вместе с ней сжималось и что-то внутри Арии. Она чувствовала, как её сознание начинает двоиться, как реальность плывёт, распадаясь на слои.

— Держись! — Кассиан схватил её за плечи, пытаясь удержать.

В этот момент артефакт издал последний, предсмертный звон и погас. Воронка исчезла. Тварь исчезла. Тишина наступила такая, что заложило уши.

Ария пошатнулась. Кассиан подхватил её, не давая упасть.

— Всё кончено, — прошептал он. — Ты спасла всех.

Она хотела ответить, но слова застряли в горле. Потому что она увидела его руку. На его запястье, на голой коже, проступал узор — руны, светящиеся слабым золотым светом. Руны браслета.

— Кассиан, — выдохнула она. — Твой браслет…

Он опустил взгляд и замер. Узор становился ярче, углублялся, словно кто-то невидимый выжигал металл прямо на коже.

— Что это? — спросил он, и в его голосе прозвучал страх.

— Он активировался, — поняла Ария. — Артефакт… он впитал энергию разрыва и активировал браслет. Он теперь… на тебе.

Кассиан поднял на неё глаза. В них был вопрос, на который она не знала ответа.

А потом её тело пронзила боль. Та же боль, что и в тот раз, когда она падала из окна. Мир начал распадаться на куски, цвета смешивались, звуки угасали.

— Ария! — Кассиан сжал её руку, пытаясь удержать, но она чувствовала, как её сознание вырывается из тела, как невидимая сила тянет её прочь. — Не уходи! Останься!

— Я… не могу… — её голос звучал откуда-то издалека.

Она увидела своё тело, лежащее на полу, и Кассиана, склонившегося над ним. Увидела, как он сжимает её руку, как его губы шевелятся, произнося слова, которые она уже не слышит. А потом свет, золотой, ослепительный, вырвался из браслета на его запястье и накрыл всё вокруг.

«Не уходи», — последнее, что она услышала. А потом была пустота.

---

Она открыла глаза.

Потолок был каменным. Сводчатым, высоким, с едва заметными следами копоти. В воздухе пахло кровью, озоном и чем-то ещё, что она не могла определить.

Ария села. Тело болело, но это была обычная боль, не смертельная. Она осмотрелась: небольшая комната, грубая мебель, на столе — разложенные доспехи. В углу — меч. Настоящий боевой меч, с потёртой рукоятью.

Она подошла к маленькому зеркалу на стене. Из отражения смотрело её лицо, но другое: более резкое, с тонким шрамом на скуле, волосы коротко острижены. И глаза — её глаза, но с каким-то новым, жёстким выражением.

Она услышала шаги. Дверь отворилась, и на пороге появился он.

Принц.

Но это был не тот мягкий, улыбчивый Кассиан, с которым она говорила в башне. Этот был выше, шире в плечах, в тёмной военной форме, с холодными серыми глазами, которые смотрели на неё без тени узнавания.

— Ты уже встала? — спросил он, и голос его был резким, командным. — Хорошо. Отец ждёт отчёта о вчерашнем инциденте. Живо.

Ария замерла. В его взгляде не было тепла. Не было доверия. Была только холодная оценка — и что-то ещё, отдалённо напоминающее презрение.

— Ты меня слышишь, Сольвейг? — рявкнул он. — Или у тебя совсем мозги отшибло после вчерашнего?

Она медленно выдохнула. Новый мир. Новый принц. Новая жизнь.

— Слышу, ваше высочество, — сказала она, и голос прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Я иду.

Он кивнул, развернулся и вышел, даже не взглянув на неё ещё раз.

Ария осталась одна. Она посмотрела на свои руки — шрам на ладони был на месте. Она