Ритуал Старлинга - Девни Перри
Чтобы покинуть дворец, я должна была находиться в сопровождении роты охранников. Не имело значения, что я могла превзойти любого из них в бою. Пока я не научусь принимать облик, пока не придет время, когда я смогу перевоплощаться в любого животного, чтобы защититься от угрозы, я буду под защитой «Королевских клинков».
Я осторожно ступала на цыпочках и низко надвинула капюшон.
Из коридора впереди донеслись звуки шагов и мужских голосов.
Я метнулась к ближайшей стене и спряталась в нише как раз в тот момент, когда двое охранников завернули за угол и вошли в вестибюль.
Оба мужчины были одеты в форму цвета экрю и вооружены мечами, ножами и кинжалами. «Королевские клинки» были названы так, не просто так.
Я затаила дыхание, ожидая, пока они пройдут мимо, так и не заметив моего присутствия. Когда их неуклюжие фигуры завернули за угол, я оторвалась со стены и поспешила в коридор, ведущий в сады.
Как только я оказалась за дверью, прохладный ветерок коснулся моего лица. Непреодолимое желание расплакаться обожгло мне нос.
Ни разу в жизни я не проводила луну за пределами этого дворца. Какая-то часть меня сомневалась, что мне удастся зайти так далеко. Еще меньшая часть надеялась, что меня поймают. Что я пропущу корабль, ожидающий меня в доках.
Я проглотила комок в горле, затем быстро пересекла выложенные камнем дорожки сада, лавируя между яркими цветами и вдыхая их благоухающий аромат, и направилась к ближайшим железным воротам. Когда они показались в поле зрения, я сделала глубокий вдох и расправила плечи, откидывая капюшон с волос.
Стражники в садах не были «Королевскими клинками». Только лучшим воинам разрешалось входить в дворцовые залы.
Мужчины и женщины, стоявшие снаружи, были просто часовыми, которым в первую очередь было поручено не впускать внутрь людей. И в отличие от Клинков, которые тренировались с Куэсентсами каждое утро, часовые не знали мое лицо. Я рассчитывала, что в темноте они примут меня за Саскию.
Десять колец на моих пальцах должны были помочь.
Только Старлинг носила кольца из элфалтера, символ статуса и способностей. Они были широкими, охватывали нижнюю половину каждого пальца. Кольца на моих руках принадлежали Эмери. Я украла их из комнаты тети Олианы, когда ходила навестить Грасиэллу, чтобы оставить Хопа на ее попечение и обнять на прощание.
Когда моя сестра уезжала из Шоу с Максом, она оставила свои кольца. И Грасиэллу.
Вероятно, это было задумано как пощечина нашей тете после их ужасной ссоры из-за Макса. Поскольку у Олианы не было дочерей, престол должна была унаследовать Эмери. Моя тетя запретила Эмери выходить замуж за бисанца и выдвинула ультиматум.
Оставить Макса или забыть о том, чтобы стать королевой.
На следующее утро Эмери исчезла. Она оставила свои кольца — подарки от Олианы по завершении ритуала — на прикроватном столике Грасиэллы.
Я не виню Эмери за то, что она выбрала мужчину, которого любила. Но оставить свою дочь? Этого я не понимала.
Наша мать бросила нас. Эмери знала, каково это. Как она могла так поступить со своим собственным ребенком?
Несмотря на ее ссоры с Олианой, Эмери любила Грасиэллу. Я должна была верить, что моя сестра не уехала бы, если бы не планировала вернуться. Возможно, Эмери направлялась домой, когда ее убил среброглазый мужчина.
Я намеревалась это выяснить.
Мне казалось неправильным носить ее кольца, но, по крайней мере, они давали мне свободу.
Я ускорила шаг, чтобы стук моих сапог был слышен часовому. Затем, подняв подбородок, я протянула руку, чтобы кольца блеснули в лунном свете.
— Старлинг. — Мужчина поклонился, опустив глаза.
— Ворота, сэр. — Только милостью Божества мой голос звучал ровно.
Он поднял рычаг, который закрывал ворота, и, еще раз поклонившись, толкнул железные прутья. Петли заскрипели, когда ворота распахнулись.
Если он и удивился, почему я вышла через ворота, а не перелетела через стену, то не стал спрашивать.
Не говоря ни слова, я прошла через проем и оказалась на соседней улице.
Пристальный взгляд часового был прикован к моим плечам, когда я уходила размеренными шагами. Не слишком быстро, не слишком медленно, пока улица не пошла под уклон от дворца, и я не нырнула за здание, прижавшись к его грубому белому камню.
— Векс. — Я прикрыла рукой свое бешено бьющееся сердце, и кольца, находящиеся на костяшках моих пальцев, звякнули друг о друга. Одно за другим я сняла толстые, гладкие кольца с пальцев и убрала их в карман брюк.
Пират, которого я наняла, в качестве оплаты получит мои браслеты из элфалтера, поэтому я не хотела, чтобы он знал, что у меня есть эти кольца. Я не была уверена, что он не изменит цену этого путешествия, если узнает, что я могу предложить больше.
У Безмятежных было очень мало денег, несмотря на огромное состояние нашей семьи. Это изменится после того, как я пройду ритуал и стану Старлингом. Мое наследство в виде элфалтера, золота, серебра и драгоценных камней сделает меня одним из богатейших людей Нелфинекса.
Но я еще не была богата.
Надежно спрятав кольца, я оттолкнулась от стены и поспешила через Шоу к докам.
Улицы были пусты, освещенные светом двух лун и редкими фонарями на домах. Белый камень, которым были облицованы все здания, излучал свой собственный слабый блеск, позволяя мне различать разные цвета.
Красные черепичные крыши. Деревянные двери из красного дерева. Дороги, выложенные темно-коричневым кирпичом. А за моим плечом — дворец цвета бледных персиков с сияющими лампами и сверкающими крышами из элфалтера.
Искушение развернуться и вернуться в свою комнату было настолько сильным, что я споткнулась о собственные ноги. Но, удержав равновесие, я продолжила идти, не позволяя себе оглянуться из страха, что дворец заманит меня домой.
К тому времени, как я добралась до входа в доки, мой желудок скрутило в узел, а голова закружилась.
Это был зов ритуала. Так и должно было быть. Я отказывалась верить, что стала жертвой бессмысленного видения. И все же мои шаги замедлились, когда сомнения, словно яд, распространились по моему разуму.
Неужели я ошиблась?
В темноте раздался короткий, пронзительный свист.
В другую луну я бы разозлилась, что пират зовет меня, как собаку. Но сейчас мне нужен был этот свист, чтобы двигаться дальше.
Кэп прислонился к фонарному столбу, грызя зубочистку.
