Награда проклятого демона (СИ) - Силаева Ольга

Демоны не скрывали своего увлечения человеческими рабынями. Статуй и изображений беззащитных девушек, полускрытых волосами, в цепях или на алтаре, было бесчисленное множество, и демоны, нависающие над ними, странно гармонировали со своими жертвами.

Я вспомнила экстаз, который охватил меня, когда я сама лежала на алтаре, и резко выдохнула, унимая внутреннюю дрожь. Я не желала, чтобы с кем-то случалось что-то подобное. Но в моём вчерашнем сне, когда Тень уложил меня на трон, будто на алтарь…

…Я бы не возражала, даже если бы он принял изначальную форму. Я позволила бы ему всё.

Демоны умели сводить с ума. И они умели искушать.

Этот мир был притягательным, несмотря на всё его зло. Запретным, притягательным и прекрасным. И части меня хотелось тут задержаться.

Но мои размышления были грубо прерваны.

Выйдя из модной лавки, я увидела закрытый чёрный портшез, который несли двое диких демонов. Из портшеза свешивались связанные женские руки; молодая красивая демонесса, лежащая внутри в полуобмороке, явно была похищена. Едва я услышала её тихий стон, меч сам вылетел из ножен.

С силой столкнув лбами демонов, я помогла ей освободиться, одним махом разрубив верёвки. Демонесса, тотчас же придя в себя, с нечеловеческой силой вонзила острый кинжал в горло одному из похитителей, а второй бросился на меня, но тут же напоролся на меч и рухнул со стоном.

— Ты новичок в Подземье, — проронила демонесса, оглядывая мой новый, с иголочки, чёрный костюм, расшитый серебром.

— Допустим. Откуда ты знаешь?

— Разве не ясно? Ты бросился мне на помощь.

Её взгляд упал на мой перстень, и её глаза блеснули. Демонесса усмехнулась и кинула мне кинжал:

— В знак моей благодарности. Продолжай в том же духе. Кстати, ты помог мне просто так? Или тоже охотишься за этим мерзавцем?

Я подняла бровь:

— Тоже?

— А, так ты не знаешь. Какой-то спятивший демон похищает человеческих рабынь уже неделю. Демонесс он не трогает: со мной они, похоже, здорово ошиблись.

— И его до сих пор не поймали? — задумчиво спросила я. — Интересно.

— За его голову назначена награда. Вот только пока никто не стремится её заработать.

— Почему?

Демонесса пожала плечами:

— Награда невелика, а зацепок, как я слышала, ни у кого нет. Да и кто бросится на помощь одинокой рабыне против пары демонов? Другие рабы? Не смеши меня.

Кто-то похищал молодых человеческих девушек. Почти наверняка — для жертвоприношений. Интересно, кто это мог быть?

Лицо Церона мгновенно всплыло перед глазами. Это было очень, очень похоже на него.

— Ясно, — коротко сказала я. — Спасибо.

— Удачи. Может быть, найдёшь того, кто за этим стоит, — если решишься. Ты похож на того, кто готов рискнуть.

Я вновь залезла в портшез, поджидающий меня на другой стороне улицы, и отдала негромкий приказ. Демон, без разбору похищающий человеческих девушек… им стоило заняться. Но в одиночку, в Подземье, без Конте за спиной?

Это будет опасно. Очень.

Но я не привыкла отступать.

Чёрная громада здания Гильдии Клинков была настолько древней, что казалась выжженной в скале. Литой камень глухой стеной закрывал остальные постройки, и место, где когда-то рос Тень, походило на крепость.

Скорее всего, оно ею и было. По степени укреплённости оно могло поспорить даже с императорским дворцом. Если где-то и стоило устраивать восстание против императора, то только здесь.

…И я очень надеялась, что Тени эта мысль не придёт в голову.

Я откинула капюшон, проходя под чёрной каменной аркой, и незаметно выпила боевое зелье. Что ж, посмотрим, кому сегодня улыбнётся удача.

У меня остался совсем небольшой набор зелий из запасов Тени, и стоило расходовать их экономно. Но они того стоили: каждое действовало куда дольше обычного, и мне не приходилось бояться, что я лишусь сил во время поединка.

Я была готова. И я собиралась драться так, что это оценит даже император.

К моему счастью, на состязаниях запрещено было пользоваться крыльями или изначальной формой: зрители должны были видеть лица противников, а огромные призрачные крылья закрывали обзор. Так что мой обман имел все шансы остаться нераскрытым.

В зал состязаний мне пришлось спуститься через вырубленный проход в скале. Знакомая цепочка огней привела меня в пещеру, которая служила огромным амфитеатром: ряды грубых каменных ступеней показывали, что этому залу были сотни, если не тысячи лет. Каменный ров, заполненный лавой, отделял арену от остального зала, и они соединялись лишь тремя узкими мостами. Перепрыгнуть через ров было невозможно, и я на минуту задумалась о том, зачем он вообще был здесь нужен. И вздрогнула, глядя на арену: прямо за ней располагался алтарь для жертвоприношений.

Сейчас он был пуст. Но холодок прошёл у меня по спине всё равно.

Амфитеатр оказался уже заполнен. Вместо мягких скамей и кресел зрителей ждали холодные каменные ступени — похоже, демоны предпочитали традицию комфорту. Моё кольцо с аметистом вновь послужило пропуском: вместо того, чтобы оставить меня в долгой очереди взволнованных кандидатов, спешивших назвать свои имена помощникам распорядителя, меня немедленно проводили к нему самому.

Но едва я увидела, куда меня привели, сердце застучало быстрее.

Потому что я шагнула прямо в императорскую ложу. Узкую и роскошную, расположенную напротив арены, обтянутую лиловым бархатом и уставленную золочёными креслами и столиками с роскошными фруктами и винами.

— …Как вы пожелаете, Ваше Величие, — донёсся до меня звучный голос седовласого распорядителя. — Но императоры Подземья никогда не участвовали в состязаниях под своим именем. Впрочем, мы можем принести вам маску.

Раздался дружный смех.

Распорядитель, высокий демон с серебряной цепью на груди, одетый в красное, стоял в непринуждённой позе прямо перед креслом императора. Прямо за креслом, опершись тонкими пальчиками о спинку, застыла хрупкая фигурка фаворитки. А в двух шагах от императора, облокотившись на обитые лиловым плюшем перила…

С задумчивым видом стоял Тень.

Моё сердце забилось быстрее. Незаметным взглядом я скользнула по остальным обитателям ложи, и моё сердце стукнуло с облегчением: Церона в ней не было.

— Я всего лишь пошутил, Веймер, — небрежным тоном произнёс император. — Право, я не желал бы лишать заслуженной победы наших блестящих бойцов.

Он кивнул мне:

— А, Ниро. Подойди. Ты хочешь участвовать?

Я поклонилась.

— Да, Ваше Величие.

— Ты знаешь, что лишь четверть участников доходят до конца состязаний?

Я моргнула.

— До… конца, Ваше Величие?

— Выходят из состязания израненными, но живыми, — пояснила Шира с очаровательной улыбкой из-за спины императора. — Остальных хоронят в тот же день. Как правило, без почестей.

Вот чёрт. Этого я не знала.

Но отступать, похоже, было поздно.

— Что ж, у тебя есть моё благословение, — произнёс император с лёгкой улыбкой. — Будет любопытно, как ты справишься… или не справишься. Но тебе, Тень, я сражаться запрещаю.

Тень обернулся.

— Ты мне нужен, — пояснил император. — И я совершенно не желаю, чтобы ты попал в те самые три четверти, лишив меня своего общества… и своих знаний.

Например, знаний о местонахождении Конте Мореро.

Тень перевёл задумчивый взгляд на арену, вокруг которой уже собирались претенденты.

— Кроме того, — неожиданно сухо заявил распорядитель, — к состязаниям не допускаются люди. И много лет Гильдия борется за то, чтобы приравнять к ним и полукровок.

— Ещё одно слово, и моя катана покинет ножны, — очень холодно произнёс Тень. — Я не хотел бы забрызгать кровью очаровательный наряд избранницы Его Величия. Думаю, мы друг друга поняли.

Лицо распорядителя побледнело.

— Ваше Величие…

— Есть разные полукровки, — оборвал его император. — Тень достоин состязаний. Другое дело, что я не желаю, чтобы он подвергал себя подобному риску.