Петля артефакта - Мария Ясная

— Хорошо. Я надеюсь, вы сдержите слово. — Она развернулась, но на полпути остановилась. — И ещё, мадемуазель Сольвейг. Будьте осторожны с Элиан.

Она ушла, оставив Арию в недоумении.

---

Ночью Ария лежала без сна, перебирая события дня. Сокровищница, браслет, который молчал. Кассиан, который смотрел на неё с интересом, не имеющим ничего общего с ненавистью. Вивьен, которая оказалась не врагом, а предостережением. Элиан, которая, кажется, готова на всё, чтобы получить принца.

«Слишком много переменных, — думала она. — Слишком много людей, которых я не понимаю. В том мире всё было просто: они ненавидели меня, я ненавидела их. Здесь… здесь всё сложнее».

Она думала о браслете. О том, что для активации нужен носитель. О том, что Кассиан — ключ. И что, чтобы получить доступ к ключу, ей нужно стать ему ближе.

«Я могу использовать его интерес, — говорила она себе. — Это ради науки. Ради того, чтобы понять, как работает артефакт. Ради того, чтобы предотвратить катастрофу. Это не предательство».

Но другая часть её, та, которая помнила холодные глаза принца из первого мира, шептала: «Ты не должна. Он другой. Но он всё равно он. И если ты приблизишься, ты можешь пострадать. Или сделать больно ему».

Она перевернулась на другой бок, закрыла глаза.

«Завтра, — решила она. — Завтра я поговорю с ним. Попрошу его надеть браслет для эксперимента. Придумаю убедительную причину. И посмотрим, что из этого выйдет».

Она почти заснула, когда в окно что-то стукнуло.

Ария села. За окном было темно, только луна светила сквозь облака. Она подошла к подоконнику и увидела маленький свёрток, лежащий на внешней стороне рамы.

Она открыла окно, взяла свёрток. Внутри оказался листок бумаги с одной фразой, написанной незнакомым почерком:

«Не доверяйте принцу. Он не тот, кем кажется».

Ария перечитала записку три раза, потом перевернула. Ничего. Ни подписи, ни пометок.

Она посмотрела в темноту, пытаясь разглядеть, кто мог оставить послание. Но двор был пуст.

Она закрыла окно, спрятала записку в ящик стола и легла, чувствуя, как тревога снова поднимается изнутри.

«Не доверяйте принцу. Он не тот, кем кажется».

Кем же он был? Добрым молодым человеком, который интересовался наукой? Или кем-то другим? И кто написал это предупреждение — друг или враг?

Она не знала. И это незнание пугало больше, чем любая угроза.

---

Утром она проснулась с твёрдым решением. Она не будет никому доверять. Ни принцу, ни Вивьен, ни Элиан. Она будет полагаться только на себя и на свои знания.

Она взяла письмо, которое написала накануне, и отправилась искать служителя, чтобы передать его принцу.

Но когда она вышла из комнаты, её ждал сюрприз. У дверей стоял лакей в королевской ливрее.

— Мадемуазель Сольвейг? — спросил он.

— Да.

— Его высочество принц Кассиан просил передать вам это.

Он протянул ей небольшую шкатулку из тёмного дерева. Ария открыла её. Внутри, на бархатной подушке, лежала книга — старый фолиант в кожаном переплёте. На обложке было вытиснено: «Артефакты Первых Магов. Полное собрание».

— Его высочество сказал, что это может быть полезно для вашего проекта, — добавил лакей. — И что он будет ждать вас сегодня в три часа в восточной башне, чтобы обсудить… ваше предложение.

Ария сжала книгу в руках. Она не отправляла своего письма. Значит, Кассиан опередил её. Он знал, что она хочет его видеть. Или просто надеялся?

— Передайте его высочеству, что я приду, — сказала она.

Лакей поклонился и ушёл.

Ария осталась стоять в коридоре, сжимая в руках книгу, которая пахла вековой пылью и почему-то сандалом — тем же запахом, что и принц.

Она открыла фолиант на первой странице и увидела знакомые руны. Руны, которые были на браслете.

«Он не тот, кем кажется», — вспомнилось ей.

— Посмотрим, — прошептала она, закрывая книгу. — Посмотрим, кто ты на самом деле, Кассиан Валторский.

Она пошла в лабораторию, чувствуя, как внутри нарастает решимость. Сегодня она начнёт игру. Игра, в которой ставкой была не только её жизнь, но и судьба целого мира.

Глава 5. Разрыв

Глава 5. Разрыв

Восточная башня стояла особняком — старый форпост, который давно перестал использоваться для обороны и превратился в личную библиотеку королевской семьи. Ария поднималась по винтовой лестнице, чувствуя, как каждая ступенька скрипит под ногами, словно не желая пускать незваных гостей.

Она пришла на десять минут раньше. Ей нужно было время, чтобы успокоиться, собрать мысли, продумать, что она скажет. Книга, которую прислал Кассиан, лежала в сумке — она изучила её прошлым вечером почти до рассвета. В ней было много полезного, но главное она нашла описание ритуала «соединения», при котором артефакт «принимает владельца, избранного кровью и желанием». Для активации требовалось, чтобы носитель надел артефакт добровольно, осознавая его природу.

«Добровольно, — думала Ария. — Значит, браслет нельзя надеть силой. Он должен сам выбрать владельца? Или владелец должен сам выбрать его?»

Она не знала. Но сегодня она попробует убедить Кассиана надеть браслет. Хотя бы на время.

— Мадемуазель Сольвейг.

Она обернулась. Кассиан стоял на верхней площадке, прислонившись к дверному косяку. На нём был простой тёмный сюртук, без украшений, и он выглядел моложе, почти мальчишеским. В руках он держал два бокала с чем-то тёмным и шипящим.

— Вы рано, — сказал он, спускаясь на несколько ступеней. — Я люблю это качество. Пунктуальность.

— Я не люблю заставлять ждать, — ответила Ария, поднимаясь к нему.

Он протянул ей один бокал.

— Вишнёвый ликёр. Не слишком крепкий, но для храбрости самое то. — Он улыбнулся. — Вы выглядите так, словно собрались на дуэль.

Ария взяла бокал, но пить не стала.

— Возможно, я и иду на дуэль. Только не знаю с кем.

— С самим собой, — предположил Кассиан. — Это самая сложная дуэль.

Он повернулся и пошёл вверх по лестнице. Ария последовала за ним.

---

Верхний зал башни оказался круглой комнатой с высокими окнами, выходящими на все четыре стороны. Отсюда была видна вся академия: серые корпуса, зелёные лужайки, башни с мерцающими барьерами. И люди — маленькие фигурки, снующие по дорожкам, словно муравьи.

— Здесь хорошо думается, — сказал Кассиан, останавливаясь у окна, обращённого на юг. — Когда я был маленьким, я приходил сюда, чтобы спрятаться от учителей. Никто не догадывался искать меня в башне.

— И что вы здесь делали? — спросила Ария, подходя ближе.