огню озябшие руки. Про это жилище одинокого охотника, она узнала, когда пришла на земли кривичей. На одном из базаров, услышала, как говорили, что старый охотник отправился к предкам и что его избушка теперь пустует. Ей удалось выторговать за сборы трав, старый зимний тулуп и несколько клубков ниток, а потом осторожно расспросить про избушку старого охотника. И вот теперь, в суровые морозные дни, это жилище спасло её от зимней стужи. Ещё ей повезло, что у охотника было кое-что из запасов еды, это и помогало ей выжить. Она научилась ставить силки на мелкую дичь, а также успела до сильных холодов набрать орехов, шишек, а также поздних ягод и трав. Но зима была долгой. А она с нетерпением ждала весну. Чтобы вновь двинуться в путь. Она уже была на истоке Славутича. Теперь ей предстояло идти вниз по его течению, через земли кривичей, вглубь славянских земель. И чем быстрее наступит весна, тем дальше она будет от ильменских земель. А здесь ещё существовала реальная угроза встречи с посланниками князя.* * *-Я смотрю, у тебя все неплохо получается.Вера вздрогнула и очень медленно выглянула из-за только что повешенного льняного покрывала. Скрестив руки на груди перед ней стоял князь. Его глаза лениво скользнули по вешавшей на просушку белье, женщине.- У вас, что сегодня звезды сошлись? Решили всем селом меня проверить?Князь нахмурился, не понимая, о чем она говорит. Проведя согнутым локтем по лбу, стирая пот, она взяла полотенце и перекинул его через верёвку.- О чем ты толкуешь?- Да просто сегодня все ходят и интересуются, как это я так быстро освоилась у вас. Что в этом странного?- Ничего. Ты молодец, - князь мягко ей улыбнулся и шагнув ближе, отвёл верёвку в сторону, чтобы лучше её видеть. - Но я не за этим к тебе шёл... Пойдём.Он протянул ей руку, с каким-то смущением глядя на неё.-Куда?Князь слегка улыбнулся и взяв её за руку потянул за собой.- Сейчас увидишь.Она шла за ним следом, едва успевая за его быстрым широким шагом. Свернув междуптичником и сараем, мужчина нырнул в проем в стене у частокола. Вздохнув, Вера последовала за ним. Он присел на корточки и как-то задорно, по- мальчишески на неё посмотрел.- Глянь, - он отодвинул в сторону одну из досок, указывая куда-то внутрь. Вера наклонившись увидела в соломе пятерых маленьких слепых котят, жавшихся к кошке и забавно причмокивающих губками.- Ой, какая прелесть, - невольно вырвалось у неё. Она слегка склонилась вперёд, и чтобы не упасть, невольно ухватилась за руку князя. Мышцы под её рукой напряглись, и он слегка склонился вперёд, на мгновение прикрыв глаза, вдыхая лёгкий цветочный аромат, исходящий от её волос. Она не обратила на это внимания, с интересом рассматривая котят.- Ой, смотри они такие забавные, - в её голосе звучала радость, а глаза искрились счастьем, когда она подняла голову и взглянула на него. В замкнутом пространстве их лица оказались почти на одном уровне, и девушка даже разглядела голубые вкрапления в сером омуте его глаз. Её щеки вспыхнули, а сердце бешено билось в груди, словно она пробежала марафонскую дистанцию. Вера слегка отодвинулась, насколько позволяло пространство и убрала ладонь с его руки.- Спасибо, что показал мне их, - тихо проговорила она,- они такие милые.Вестгар кивнул, с лёгкой полуулыбкой наблюдая за ней. Подняв руку и легко, кончиками пальцев прикоснулся к её щеке. Она слегка отклонила голову в сторону, по-прежнему не отводя взгляда от его манящих глаз. Небольшая морщинка мелькнула между его бровей.- Ты так любишь животных, - сжав пальцы и вглядываясь в её лицо сказал Вестгар, - а людей сторонишься. Почему?- Потому что животные не причиняют боли, князь.Его глаза потемнели, словно он вспомнил что-то неприятное.- И животное может обидеть, - возразил он.- Нет. Только если его задеть. Или если оно ранено или голодно. Сытое, даже дикое животное не нападёт. В них инстинкты заложены. Которые мы стали забывать.Его взгляд медленно скользнул по её лицу.- Возможно ты и права,- согласился он, - но нам пора. А то кошка беспокоится начинает.Вера посмотрела на кошку, которая недовольно била хвостом по земле и развернувшись начала обратный путь. И вот они стоят, друг напротив друга, под тёплыми солнечными лучами. И вроде бы разойтись надо, но в то же время что-то удерживает их рядом.- Мы по утру на рыбалку собираемся,- Князь смотрел куда-то вдаль, стараясь не встречаться с ней взглядом. Кровь неслась по жилам, бурля и пробуждая желания. Он ещё помнил, как она сидела рядом на корточках, любуясь котятами. Помнил исходящее от неё тепло и аромат ромашкового луга. А рука под её пальцами горела, словно он с крапиву голыми руками собирал.- Хорошо. Тогда вы к вечеру вернётесь?- Нет. Уйдём по утру. Днем клёва не будет. Жарко. Тут недалеко. Немного вниз по течению.- Удачной ловли, князь, - робко улыбнувшись ему, она отступила на пару шагов в сторону. И развернувшись пошла мимо полуземлянок, по извилистой тропинке.Вестгар провел ладонью по лицу, задумчиво почесав подбородок и глядя ей вслед. Надо бы на реку сходить, искупаться, остыть немного. Эту девушку он взял под свою защиту. Какие желания? Он же ничего не знает о ней! Ну, кроме догадок и собственных наблюдений. Но ведь это все может быть ложью.Развернувшись, князь направился к воротам и почти бегом бросился по тропинке, вдоль частокола вниз, к быстро несущим свои воды Славутичу.
Глава 4 Пожар
День клонился к закату, окрашивая небо багровыми полосами. Устало вздохнув, Вера, вместе с другими девушками, прошли через ворота. Лёгкий порыв ветра донёс запах гари. Замерев, они недоуменно посмотрели друг на друга, понимая, что пришла беда. И тут до них донеслось крики и пронзительно женский вой. Не сговариваясь, они бросились на истошные крики и вопли. На нижней площадке городища, одна из полуземлянок была окутана клубами чёрного дыма, хотя огня видно не было.-НЕТ! Пустите! Ванька там! Там мой Ванька!Вырывающуюся из рук соседей вопящую женщину, изо всех сил старались удержать. Вера в ужасе прижала руку ко рту. Она знала этого мальчишку, лет 2 от роду. Он жил вместе с Крижаной. С ним часто князь играл. Брал с собой на рыбалку. Иногда и она играла с ним. Неужели он внутри? Вера растерянно осмотрелась. Мужчины, которые остались в поселении, и женщины, прибежавшие на крики, выстроились в ряд, схватив деревянные кадки. Некоторые из них спустились к реке, чтобы
