Императорский отбор - Сергей Николаевич Чехин

Зрители заулыбались, а его величество привстал и коротко поклонился.

— Ваши действия и решения оценивались по пятибалльной шкале: единица худший показатель, пятерка — наилучший. Сумма баллов покажет победителя. Итак, — распорядительница вооружилась мелом и планшетом, куда пришпилили готовые результаты. — Начинаем. В качестве испытания справедливости вам пришлось примерить своеобразную мантию судьи и разобраться с возникшими у холопов трудностями и чаяниями. К счастью для просителей, ни один из вынесенных вердиктов не был принят к исполнению. Но то, что претенденты сказали о крестьянах, очень многое сказало о них самих. И оценки распределились следующим образом.

Господин Ворон раскрыл три дела и вынес приговоры один жестче и страшнее другого. Не разбираясь толком в произошедшем, не выяснив мотивы и причины, он отправил людей на каторгу, плаху и в ссылку. Если будущий император будет рубить с плеча налево и направо, то нового восстания не избежать. Оценка — единица.

Господин Гессен абсолютно все проблемы решил десятью ударами плетей. Императору же хватило двух баллов, чтобы по достоинству оценить его подход.

Господину Каминскому пришлось решить куда более сложные и замысловатые дела, однако в каждом из них он получил свою выгоду. Хитрость — полезное качество для правителя, однако в испытании справедливости ключевую роль играет все же справедливость. И назвать вынесенные вами приговоры хоть сколь-нибудь честными — значит оплевать и опорочить всю судебную систему. Но все же один балл пришлось накинуть за разнообразие — все-таки не одними лишь плетьми справились.

Господин Титов влез туда, куда по идее не следовало, и все его действия пришлось засекретить Тайной канцелярии. Мы не можем вдаваться в подробности, а значит и обосновать ту или иную оценку — тоже. Поэтому после небольшого совещания его величество принял решение аннулировать итог.

— Здорово… — прошипел я. — Такими темпами я не только подарков не получу, но еще и должен останусь.

— Не волнуйся, — отец положил ладонь на плечо. — Нас просто засуживают. Ты сделал все, что от тебя требовалось, а большего нам и не надо.

— Господин Щедрин, — продолжила распорядительница, — справился всего с двумя делами, однако в силу чрезвычайной важности обоих вопросов и крайне грамотного подхода к их решению, император оценил действия Руслана Аркадьевича весьма высоко. Но все же по условиям испытания предстояло справиться с пятью челобитными, поэтому четыре из пяти.

Ну, хотя бы так. Помещик показал себя весьма неплохо за весь отбор, и несмотря на отданный Гессену голос, я держал кулачки за изрядно похудевшего и осмелевшего мага земли. Ведь в моем личном топе женихов он занимал почетное второе место.

— В качестве испытания мужества вам пришлось провести ночь в кишащих вурдалаками руинах. Участники за исключением господина Гессена предпочли разбиться на пары, однако совместная работа пошла на пользу далеко не всем. Например, господина Титова и вовсе дисквалифицировали с нулем баллов.

Маман шумно вздохнула и затрепетала веером у бледного лица, точно бабочка крылом. Я же с облегчением откинулся на спинку — пусть меня засудили, зато Руслан не пострадал.

— Господа Каминский и Ворон — по три балла. Вы справились с поставленной задачей, но назвать ваши поступки мужественными язык не повернется. Господин Гессен предпочел оставить товарищей и действовать самостоятельно. Для рядового воина выбор очевидный, а вот для офицера и уж тем более будущего императора поступок не шибко впечатляющий. Оценка — два балла. А господин Щедрин заработал четверку, потому что умело и самоотверженно сражался вместе со своим напарником, и лишь чрезвычайные обстоятельства вынудили нас аннулировать его результат.

Я не видел сидящих за ширмами соперников, но во всей красе представил, как вытянулась физиономия у немца, как ликует помещик и как кусает локти главный интриган.

— Третье испытание — благоразумие. Задача претендентов — раскрыть обстоятельства гибели императрицы Марии Анхальт. Методы для этого использовали самые разные, но кое-кто, — Софья многозначительно посмотрела в мою сторону, — снова копнул так глубоко, что итоги расследования пришлось засекретить, а результаты обнулить.

Девушка нарисовала под моей фамилией третий нолик — да уж, с такими успехами я далеко уйду.

— Что же до остальных, то лучшего результата добились господа Щедрин и Гессен. Первый получил четверку, второму срезали балл за то, что первое время он снова действовал в одиночку, хотя условия располагали к совместной работе. Касательно остальных — Каминский получил два балла, потому что не придумал ничего умнее, кроме как выпытать улики у сотоварища, а Ворон и вовсе не пошевелил ни единой извилиной и бездумно следовал за напарником. Поэтому кол.

Я в предвкушении потер ладони — ну на четвертом-то испытании хоть накинут баллов? Я же проявил себя лучше всех, Софья сама сказала…

— Четвертое испытание — хладнокровие. Участников без предупреждения поместили в чрезвычайные условия, и лишь один претендент проявил похвальное рвение и умение работать в сложнейшей ситуации. И, тем не менее, вместо того, чтобы уговорить всех женихов действовать сообща, господин Титов получил нужные ему знания путем провокации и драки. И несмотря на достижение похвальных результатов, его величество посчитал такой подход слишком грубым и топорным для обстоятельств, требующих филигранных и продуманных действий. Поэтому только три балла, а остальным и вовсе по одному.

Я лишь всплеснул руками и шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Валят! Беспощадно и бессмысленно — не иначе как на потеху собравшейся публике. Унизить род клириков перед верхушкой власти — весьма изощренный и коварный план. Будь я настоящим Трофимом, после такого позора мог бы и с жизнью счеты свести, но и сейчас чувствовал себя весьма паршиво.

А что если баллов не хватит на желание? Или император посчитает мои потуги недостаточными, чтобы тратить ману? Или просто рассмеется в лицо, чтобы унизить еще сильнее? Кресло словно обросло иголками, сидеть на нем вразвалочку стало невмоготу. Волнение накатило как цунами и полностью захлестнуло душу. Я не хотел остаться тут навсегда, да еще и в теле представителя рода, от которого, похоже, решили избавиться любой ценой.

— Условия последнего испытания вы, надеюсь, не забыли, — распорядительница подмигнула. — С подведением его итого все просто — если участник проголосовал за другого, он получит два балла. Если за самого себя — один. Вдобавок те женихи, за которых проголосовали соперники, получают по дополнительному баллу за каждый голос. Так что сначала выпишем тех, кто посчитал свою персону самой лучшей парой для принцессы. И это господа Каминский и Щедрин — вот уж неожиданность. Господин Титов проголосовал за господина Гессена, и тот получает три очка. А вот господа Гессен и Ворон проголосовали за господина Титова, и тому