Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

— Я не хочу продавать «Холмы», — твердо повторила Кристина.

Пока ей удавалось держать себя в руках. Как они смели сидеть здесь и обсуждать продажу принадлежащего ее сыну дома с таким видом, будет она тут совсем ни при чем?

— И где ты собираешься найти деньги на содержание дома? — поинтересовался Стивен.

— Я еще пока не решила, — холодно ответила Кристина.

Ей требовалось еще немного времени, чтобы обсудить дело с бухгалтером, прежде чем открывать свои планы. Она хотела представить Стивену детально проработанные предложения, в которых бы даже ему не удалось найти ни единого слабого места.

— Не думаю, что это… — Лайза внезапно замолчала. Дверь распахнулась, и в комнату с плачем вбежал ее сын, прижимая руку к левому глазу. — Дэвид, что случилось?!

— Джонни ударил меня кулаком и ногой! — захныкал мальчик.

— О, бедняжка!.. — Лайза в ярости повернулась к маленькому Джонни, который робко стоял на пороге. — Ах, ты, негодный драчун! — набросилась она на мальчугана. Как ты посмел ударить бедного Дэвида? Немедленно извинись или тебе придется сильно пожалеть!

Кристина встала на защиту своего сына.

— Подожди минуточку, — запротестовала она. — Давайте сначала выясним, кто виноват… Джонни, что случилось?

Мальчик стоял в дверях, сжав руки в кулаки.

— Я не буду извиняться, — упрямо заявил он.

— Джонни! — Кристина удивленно посмотрела на сына. Как и все остальные мальчишки его возраста, время от времени он дрался, но еще ни разу не отказывался извиниться. Наоборот, едва заканчивалась потасовка, они с противником почти всегда становились лучшими друзьями. — Почему ты ударил Дэвида? — строго спросила она.

Мальчик с обидой посмотрел на мать и упрямо выставил вперед подбородок. Временами он мог быть таким же упрямым, как и его отец.

— Не скажу, — твердо ответил он. Кристина нахмурилась. Она не сомневалась в невиновности сына, но не могла вот так просто отпустить его, когда он отказывался отвечать ей.

— Джонни, если ты ударил Дэвида, то поступил очень плохо. Ты знаешь это. И не имеет никакого значения, что он тебе сказал. Я хочу, чтобы ты извинился.

— Нет!

Внезапно Джонни быстро развернулся, выскочил из библиотеки и побежал по лестнице к себе в комнату. Кристина вскочила, чтобы броситься за сыном, но тяжелая рука Стивена остановила ее.

— Если ты не возражаешь, я сам во всем разберусь, — спокойно предложил он.

Кристина недовольно посмотрела на него, рассердившись за непрошеное вмешательство. Неужели ему мало того, что он и так во всем пытается быть первым? Ему еще хочется заниматься и воспитанием ее сына! Но тут же у нее в голове промелькнула мысль, что Стив, может быть, и прав. С такой ситуацией лучше справится мужчина. Поэтому она промолчала и разрешила ему отправиться на поиски Джонни.

Оставшись в библиотеке одна, Кристина принялась просматривать бумаги Роберта. Примерно через час вернулся Стивен.

— С Джонни все в порядке? — быстро спросила она.

Стивен с улыбкой кивнул утвердительно.

— Ну и молодец! Он здорово отделал Дэвида, хотя тот намного крупнее его.

— Надеюсь, ты не похвалил Джонни? — возмущенно воскликнула Кристина. — Я не хочу, чтобы моего сына поощряли драться.

— Не бойся, Джонни не драчун. Он просто такой же, каким был в его годы Роб, — пустился Стивен в воспоминания. — Мне постоянно приходилось вызволять его из неприятностей, в которые он попадал, ссорясь с мальчишками чуть ли не вдвое старше себя.

— Не узнал, из-за чего случилась ссора? — поинтересовалась Кристина.

— Узнал, но пообещал мальчику не рассказывать тебе.

— Как ты посмел? — возмутилась она. — Позволь тебе напомнить, что Джонни мой сын…

— Я этого не забыл, но бывают ситуации, которые могут разрешить только мужчины. Женщины просто не поймут.

Кристина смотрела на него с холодной яростью, но, к своему изумлению, обнаружила в его глазах блеск искреннего веселья.

— Пусть все остается так, как есть, — мягко предложил Стивен. — Я поговорю с Лайзой… А ты лучше вообще забудь об этой драке.

— Хорошо, — без особой охоты согласилась она. — Но только, пожалуйста, не думай, будто я разрешу тебе регулярно вмешиваться в воспитание моего сына. Ты можешь быть моим коллегой по опекунству над Джонни, но я его мать. Последние пять лет мы с мальчиком прекрасно ладили вдвоем, и я абсолютно уверена, что и дальше у нас все будет хорошо.

Стивен не стал спорить.

Покончив с проблемой воспитания ребенка, они занялись документами.

— Состояние дома оставляет желать лучшего, — заметил Стивен. — Центральное отопление нуждается в капитальном ремонте, канализация тоже. Аренда ферм не дает достаточного для содержания имения дохода. — Он не сводил с нее пристального взгляда, его глаза загадочно блестели. — Я согласен с Лайзой: при сложившихся тяжелых обстоятельствах самое разумное решение — продать «Холмы».

Кристина упрямо покачала головой.

— Нет, я не пойду на это… по крайней мере, без борьбы, — твердо заявила она, и ее губы упрямо сжались. — И ты не можешь продать дом без моего согласия.

— Я и не собирался продавать его без твоего согласия, — проговорил он. По его тону Кристина догадалась, что он уже взвешивал эту возможность, но решил от нее отказаться. — И, уж конечно, не Лайзе. Даже кошелек бедняги Клинта недостаточно увесист, чтобы выкупить закладную, которую им придется взять, не говоря уже о содержании самого дома.

— Да, наверное, ты прав, — задумчиво кивнула головой Кристина. — В наши дни совсем мало людей имеют такие огромные деньги. — Она вдруг подумала, что вот Стивен мог бы позволить себе такую роскошь, если бы, конечно, захотел.

Он как будто прочитал ее мысли.

— Да, я мог бы купить «Холмы», — спокойным голосом подтвердил он, — если бы они продавались.

— А они не продаются!

— Мне казалось, что мы уже договорились об этом. Однако у меня есть другое предложение.

Кристина хмуро посмотрела на него.

— Предложение?

— Ты хочешь, чтобы имение досталось Джонни, но без приличного вливания денег тебе едва ли удастся сохранить его, — холодно изрек Стивен. — У меня есть деньги. Поэтому я предлагаю тебе выйти за меня замуж, естественно, после приличествующего промежутка времени. Не хочу шокировать соседей и родственников ненужной спешкой.

Кристина с открытым ртом изумленно уставилась на него. Его голос, все его поведение казались вполне нормальными… Может, она просто что-то неправильно поняла?

— Я… извини, — пробормотала она дрожащим голосом. — Что ты сказал?