Пегги Гэддис - Любовь бесценна

Эйлин не ответила. Она застыла, зажав ладони меж колен. Значит, у Пэйдж свидание с Джонни. Она окутает его своими чарами, своей властью, своей красотой, а когда он наскучит, попросту избавится от него, как от ненужной игрушки, и он никогда не сможет быть счастливым с девушкой менее красивой и очаровательной, чем Пэйдж. Дэйл смотрел на нее с удивлением, затем вдруг сказал:

— Знаете, вы заинтриговали меня.

Почти автоматически, не отдавая себе отчета и мысленно пребывая далеко во Вселенной, Эйлин безучастно спросила:

— Это плохо?

Дэйл рассмеялся:

— Ну, это уж от вас зависит. — Тон его стал малость насмешливым. — Вы молодая, прекрасная, стильная женщина и…

Неожиданный возглас Эйлин оборвал его на полуслове. Девушка смотрела на него недоверчиво.

— Я? — ошеломленно выдохнула она.

Дэйл громко рассмеялся, явно не ожидая подобной реакции.

— Вы довольно странное создание. По-видимому, мужчины давно не говорили вам ничего подобного, но в таком случае вы, наверное, где-то от них прятались. А может, вы меня попросту разыгрываете?

Эйлин пыталась прийти в себя, но это давалось ей с трудом.

— Но я, прекрасная, стильная… или… Ради бога, вы что, шутите?

— Но это правда, — невозмутимо заверил он ее тоном человека, не подвергающего свои слова ни малейшему сомнению. — Этим вы меня и заинтриговали. Как у такой девушки, как вы, может быть свободное время, тем более на выгул собак за деньги?

— Свободного времени у меня и правда достаточно, — уже немного спокойнее согласилась Эйлин.

Дэйл продолжал смотреть на нее со все возрастающим удивлением.

— И у вас нет приятелей? Как называли их раньше, соискателей руки и сердца? — Он не старался скрыть любопытства.

— Возможно, вы не заметили, но в городе мало молодых людей для такой девушки, как я, — сухо возразила Эйлин.

— И кто же может вас устроить? Или я сую нос не в свое дело?

— Думаю, мужчина достаточно молодой, чтобы влюбиться по-настоящему, и достаточно зрелый, чтобы взять меня в жены.

— Довольно большие запросы, вам не кажется?

— Большие, — согласилась она, возможно, немного резко.

— Могу сказать лишь одно: вы весьма откровенны. — Замечание Дэйла прозвучало довольно холодно.

— Я прямолинейна, — поправила она.

— Действительно, — согласился он. — А это вам не мешает?

— Н-н-ну, пожалуй, даже и мешает. Однако меня не интересуют люди, которых отпугивает честность.

Дэйл кивнул. Азартное любопытство исчезло. Вместо этого в его глазах можно было прочесть уважение.

— В вашей прелестной головке таится масса неизведанных тайн, — произнес он задумчиво и быстро добавил: — Ну так что, едем в город или не едем? Я свободен как ветер, чертовски заинтригован и отнюдь не испуган тем фактом, что вы охотитесь за мужем.

— Но все это не важно, — спокойно подытожила она. — Ибо любите вы мисс Коуплэнд.

Он изменился в лице и плотно сжал зубы.

— Вы словно в сговоре с самим дьяволом! Как вы узнали? — выдавил он.

— Просто видела, как вы на нее смотрели, когда она появилась в фойе, — тихо ответила Эйлин. — Глаза никогда не лгут.

Дэйл немного помолчал.

— Вы не только прекрасны и очаровательны — вы очень умны. Но именно поэтому я думаю, что наилучшим для нас с вами будет перенести ужин на другой вечер.

— Как скажете, мистер Кеннеди.

Он долго молчал, глядя в ее глаза, а вокруг продолжали сгущаться вечерние сумерки.

— Возможно, не вечер, а ночь, если никто из нас не будет пребывать в столь… смешанных чувствах, — сказал он наконец увереннее.

Эйлин вышла из машины и, стоя на тротуаре, проводила его взглядом. Он уехал не оборачиваясь.

Глава 5

Готовить была очередь Луизы, и та хлопотала на маленькой кухоньке. Когда вошла Эйлин, подруга обернулась.

— Роскошная была карета, — подмигнула Луиза. — У меня даже сандвичи подгорели, пока я за вами шпионила. Только не говори, что ты теперь занимаешься выгулом двуногих. Возможно, моя любознательность и выходит за рамки общепринятых норм, но все же что это за парень?

— Дэйл Кеннеди. Мы встретились случайно, у квартиры мисс Коуплэнд, когда я пришла за Чери.

Луиза вышла из кухни, ошеломленная, с глазами, увеличившимися до размера автомобильных фар.

— Дэйл Кеннеди? — не веря своим ушам, повторила она. — Боже мой, наверное, мне тоже следует заняться выгулом собак. Это стоит того, если знакомишься с такими интересными людьми.

— Он предложил мне поужинать с ним, но передумал. — Эйлин вздохнула. — Может, оно и к лучшему. Мисс Коуплэнд это вряд ли понравилось бы.

— Мисс Коуплэнд и еще, как минимум, пятидесяти замужним и незамужним особам этого небольшого, но очень шумного городка, милочка, — подтвердила Луиза и удивленно добавила: — Неужели ты не знаешь, кто он такой, Эйлин?

Эйлин рассмеялась:

— Ты у нас читаешь светскую хронику, не я.

Эйлин прислонилась к дверному косяку, сделав рукой неопределенный жест.

— Ну, во-первых, он так богат, что не сможет потратить всех своих денег, даже если проживет пару сотен лет, раздавая их направо и налево, — бодро начала она. — Кроме того, Дэйл Кеннеди обладает неописуемым шармом и способен очаровать любую женщину, от восемнадцати до восьмидесяти. Вполне вероятно, что какие-нибудь нежные женские пальцы с длинными отшлифованными коготками разодрали бы тебя на части, появись ты, скромная офисная служащая, в компании Дэйла Великого где-нибудь в общественном месте.

— Только знаешь что, Лу? — Эйлин равнодушно выслушала эту оду. — Я не думаю, что он счастлив.

Луиза презрительно фыркнула:

— Разумеется, нет! Ведь он попал в сети Пэйдж Коуплэнд. Все газеты только и пишут о том, что наша Пэйдж разбила парню сердце, да поможет ему Всевышний.

Эйлин на минуту задумалась, затем, как бы подтверждая слова Луизы, добавила:

— Сегодня у Пэйдж свидание с Джонни. Луиза выпрямилась, в глазах появилась усмешка.

— Так что же? — тихо сказала она.

— То, что она воспользуется им, а потом оттолкнет. Выбросит, как ненужную вещь, и после этого он уже не захочет смотреть на других девушек.

Луиза изучала подругу пристальным взглядом, в котором смешались жалость и сострадание.

— И тебе это вовсе не безразлично, не так ли, малыш?

— Для меня это очень важно, Лу, — призналась Эйлин.

— Я этого боялась, — вздохнула Луиза. — Боялась с того самого дня, как вы вдвоем отправились осматривать постройки на Северном побережье. Я пыталась предупредить тебя, малыш, — Джонни принадлежит ей!