Трэйси Петерсон - Любит, не любит…

— Нет, — коротко и требовательно произнесла она. Откуда у него хватало наглости просто так явиться и ни с того ни с сего устанавливать свои законы? — Ребята тебя не знают.

— Придется узнать. Я представлюсь им и доведу до сведения, что с этого момента и впредь мы не потерпим никакого насилия.

— А мы его и так не допускали! Я уверена, этого больше не повторится.

— Я бы не стал на это надеяться. Они все — как стадо мустангов. Потеряли своего вожака и теперь им нужен новый лидер. Пока такой не найдется, беспорядки буду продолжаться.

— Не ты ли собираешься занять место главного? — Аманда даже не пыталась скрыть сарказм.

Эдвин устремил на нее свой стальной взгляд.

— Послушай, я не говорю, что это правильно, но таково уж мужское поведение, особенно в группе. Я же помню себя в юности.

— Не знаю, — недовольно произнесла она. — Со мной они вели себя нормально. — На самом деле большинство из них держали себя не более чем покровительственно. Да и преподаватели жаловались на снижение внимания учеников на занятиях. И непотребной лексикой ребята пользовались чаще, чем раньше.

— Ты ведь женщина. — Эдвин произнес это так, словно данный факт служил всему объяснением.

— И что?

— Этим все сказано. Они не станут бросать тебе прямой вызов, но дальше будет хуже. Увидишь, к чему все приведет.

— Справлюсь.

— Мы справимся, — поправил ее Эдвин. — Не забывай, мы теперь вместе. — В его голосе слышался скрытый подтекст: Хотя мне это нравится не больше, чем тебе самой . — Если сейчас не показать, кто здесь главный, мы выпустим из-под контроля ситуацию и наживем себе кучу неприятностей. Сейчас у парней сложный период.

— Читал «Повелителя мух»? — Она одарила его полуулыбкой.

— Давно. Не нужна нам лишняя головная боль — ни тебе, ни мне. Так что придется заняться воспитанниками вплотную, Аманда.

Он был прав. Во всяком случае, ей так показалось. Чед убедительно кивнул, и она вздохнула. Мужчинам необходима иерархия. Николас тоже считал, что мальчикам требуется строгая рука, они обязаны знать свое место. Наверное, поэтому он и составил такое завещание, малоприятное для нее, но более чем подходящее для Дома Максфилда.

— Считаешь, это хорошая идея — начинать с серьезного, нелицеприятного разговора с ними? — Аманда вопросительно посмотрела на Эдвина.

— Если мы еще немного помедлим, то, боюсь, они посчитают, что я тут случайно оказался — просто мимо проходил. И вот тогда у нас с ними уж точно не возникнет никакого контакта.

Аманда поежилась. Слова Феннесси звучали вполне убедительно.

— Похоже, я не единственная, кому надо переодеться. — Она взглянула на его мокрую рубашку и брюки, которые сексуально облегали красивую атлетическую фигуру. — Мы поместим тебя в пристройке. Это небольшой однокомнатный домик, имеющий общую стену с домом. Я провожу…

— Не надо, мне известно, где это находится.

Ну, еще бы!

— Тогда увидимся за обедом в столовой. Подходи к половине шестого.

Николас и Аманда имели обыкновение обедать вместе с учениками и теми преподавателями, которые постоянно обитали в доме. Но были и такие учителя, которые предпочитали жить в городе, приезжая сюда на работу. Вот и Карл уехал домой залечивать раны.

Чед тоже ретировался, отправившись заниматься с детьми в свой коттедж, пока его жена готовила обед вместе с двумя откомандированными ей на подмогу учениками.

Помощнички были те еще, поэтому Аманда тоже взяла на себя часть кухонных обязанностей. Она встала за стойку и принялась разливать в тарелки суп. Вскоре образовалась небольшая очередь из учеников, подошел и Эдвин.

— Спасибо, — сказал он, получив дымящуюся тарелку. — Где мне сесть?

— Где хочешь.

Столы были круглые. Николас любил пересаживаться с одного места на другое, и это избавило Аманду от переживаний по поводу того, что кто-то теперь займет стул ее мужа.

Но все равно ей не хватало его присутствия, да и мальчикам тоже…

Эдвин Феннесси наконец-то уселся. Аманда решила, что надо его представить, и застучала ложкой по стакану, чтобы прекратился гул.

Некоторые обернулись на стук и затихли, другие же засмеялись, а были и такие, которые вообще не обратили внимания на ее призыв. Но, так или иначе, все заметили темное пятно у нее на скуле, несмотря на то что она прикладывала лед и попыталась замаскировать синяк толстым слоем тонального крема.

— Некоторым из вас уже приходилось встречаться с мистером Феннесси, — сказала она, посмотрев на Эдвина. — Он — один из попечителей нашего колледжа. И теперь будет жить здесь и помогать нам на протяжении некоторого времени. — В этот момент Аманда не смотрела на него, иначе заметила бы недовольное выражение глаз, пристально следивших за ней. — Надеюсь, мы окажем ему должный прием и уважение. После обеда я жду вас всех в комнате для собраний. А теперь приступайте к еде.

Все поняли, что это была не вежливая просьба, а приказ.

Аманда ела без аппетита. День принес много хлопот, да и щека надоедливо ныла при жевании. Оставив хрустящий тост на тарелке, она принялась за вареный картофель и овощной салат.

Мальчики тоже оказались не особенно голодны. После обеда они гурьбой ринулись в соседнюю комнату и заняли понравившиеся им места: расселись кто на стульях, кто на диване, кто на полу.

Встав так, чтобы всем было его видно, Эдвин подождал, пока они прекратят пихаться и подтрунивать друг над другом. Наконец наступила тишина.

— Итак. Когда я приехал сюда, то подумал, что попал в зону боевых действий, — начал он.

Некоторые засмеялись. Но лицо Эдвина было строгим, а тон голоса отнюдь не шутливым.

— Николас никогда бы не потерпел от вас такого поведения. Это ни для кого не секрет. Если подобное повторится, заводиле и участникам придется покинуть учебное заведение. Это понятно?

Публика начала перешептываться.

— Кстати, один из вас кое-что должен Аманде, — напомнил он. — Так что было бы неплохо отдать долг и извиниться перед ней. Задержитесь еще минут на пять.

Он замолчал. Один из мальчишек отодвинул стул, абсолютно игнорируя Эдвина. Но, взглянув на него и уловив его строгий взгляд, решил не рисковать и поставил стул на место.

Взгляд Феннесси, словно атомный взрыв, мог бы выжечь всю комнату.

— Николас назначил свою жену и меня заботиться об этом месте и о вас. И я здесь затем, чтобы исполнить его просьбу. Вы, парни, счастливые люди! Причем даже не подозреваете насколько. Многим из вас туговато приходилось в жизни. Не скажу, что дальше вас будут ждать молочные реки и кисельные берега. Но мы в доску расшибемся, чтобы помочь вам разобраться в истинных человеческих ценностях, предоставить возможность развить свой талант и стать на ноги.