Инга Берристер - Позабудь, что было...

– Давай-ка пошевеливаться, – между тем сказала Джейн, снова взглянув на часы. – Я хочу выкупать и уложить своих кошмариков до прихода миссис Арбекл. Благодарение Богу, Ралф сумел обустроить для гостевой комнаты отдельную ванную, не то нам всем пришлось бы стоять в очереди до Судного дня.

– Тетя Сара, почитай мне еще сказку…

– Я уже прочла целых две, – напомнила Сара племяннице, пряча одобрительную улыбку при виде такой тяги к знаниям с целью оттянуть неизбежный момент, когда придется засыпать.

– Ну, тогда ты расскажешь мне сказку завтра?

– Завтра я расскажу тебе… знаешь, что? Все-все про бал.

Луиза широко раскрыла глаза.

– А там будут принцы и принцессы?

Девочка обожала волшебные сказки, и Сара подавила невольный вздох при мысли, как велика пропасть между романтическими грезами и суровой реальностью. Она встала и склонилась над малышкой, чтобы подоткнуть одеяло и поцеловать ее перед сном. Проверив, горит ли ночник, Сара вышла из спальни.

В ее комнате на двери шкафа висело маскарадное платье, которое Сара, вернувшись из города, долго и тщательно утюжила. Это был роскошный костюм эпохи короля Георга III из чудесного зеленого шелка, с нижней юбкой белого атласа, расшитой сложным узором из серебристых цветов и листьев. Подол верхней юбки в четырех местах был подхвачен серебряными бантами, приоткрывавшими нижнюю юбку, а низкий вырез корсажа оторочен белым же атласом. Та же ткань окаймляла рукава до локтя, где они были схвачены лентами. Сара не сомневалась, что это платье – точная копия настоящего бального наряда эпохи короля Георга. Оно было так великолепно, что Сара не знала, хватит ли у нее смелости в него облачиться.

В дополнение к туфелькам, составлявшим часть костюма, прилагалась шкатулка с гребнями, разукрашенными цветами, и несколько мушек с краткой инструкцией, где именно их надлежит укреплять и каково предназначение каждой мушки. Прочитав это, Сара подняла брови в легком изумлении – она и не подозревала, что у этих причудливых пустячков был свой язык! Завершал костюм веер того же зеленого шелка, что и платье.

По счастью, волосы у Сары были длинные и вьющиеся от природы, и она сумела подобрать их изящным валиком. Затем воткнула в прическу гребни – эффект получился потрясающий.

Сара потратила немало сил на макияж, помня, что во времена короля Георга III в моде была бледная кожа. Пристроив мушку, девушка поразилась, как сильно она изменилась – даже и с не напудренными волосами! Они с Джейн долго обсуждали, воспользоваться ли пудрой, но в конце концов отказались от этой идеи – очень уж претенциозно. Сара надевала платье, когда вошла Джейн. Брови старшей сестры взлетели в безмолвном одобрении.

– Ух ты! – наконец воскликнула она. – Просто фантастика! Повернись-ка, я застегну тебе «молнию».

– Нет здесь никакой «молнии», – мрачно сообщила Сара. – Только чертова уйма крючков.

– Вот уж без такой достоверности мы вполне могли бы обойтись! – проворчала Джейн, застегивая крохотные крючочки. – Ну, вот! Теперь повернись.

Сара впилась глазами в свое отражение в зеркале. Невероятно, насколько изменил ее этот костюм! Она словно сошла с портрета придворной модницы.

– Потрясающе, – тихо сказала Джейн, – просто потрясающе…

Улыбаясь, Сара сделала глубокий реверанс и развернула веер, лукаво глядя поверх него на сестру.

– Благодарю вас, миледи, – сладко промурлыкала она. – Вы так добры…

Джейн закатила глаза к потолку.

– Нечего надо мной смеяться! – прикрикнула она. – О Господи, мне же надо бежать одеваться. Я ведь зашла сказать, что миссис Арбекл уже здесь. Ралф развлекает ее.

– Тогда, может быть, я пойду с тобой и помогу одеться? – предложила Сара.

Платье сестры было густого сапфирового цвета, расшитое золотой нитью, но немного попроще, чем у Сары. Поскольку Джейн носила короткую стрижку, она предпочла надеть парик, который предусмотрительно взяла напрокат у той же театральной фирмы.

Когда они сошли вниз, потрясенный взгляд Ралфа яснее слов сказал сестрам, как сильно изменили их костюмы восемнадцатого века. Миссис Арбекл почти с завистью сообщила, что «милые девочки» выглядят просто чудесно, и, хотя Ралф сетовал, что у него под париком чешется голова, Сара подозревала, что ее зять втайне наслаждается возможностью поиграть в кавалера галантного века.

Памятуя о пышности юбок, в которых его спутницы будут щеголять на бале, Ралф решил: гулять так гулять! – и заказал напрокат лимузин с шофером.

– Куда лучше, чем карета! – одобрительно воскликнула Джейн, опускаясь на мягчайшее кожаное сиденье. – А ты как считаешь, Сара?

Та согласилась, что Ралф проявил похвальное здравомыслие, хотя дом, где должен был состояться бал, находился всего-то на другом краю деревни – от силы четверть часа езды.

По случаю приема подъездная аллея была украшена китайскими фонариками, а фасад особняка сиял огнями. Лакей в ливрее, стоявший у парадного входа, спросил билеты, а затем провел Джейн, Сару и Ралфа в холл, где другой лакей указал им, как пройти к гардеробным.

– Бальная зала на втором этаже, – прошептала Джейн Саре, когда вслед за другими женщинами они поспешили к дамской комнате.

Убедившись, что парик никоим образом не собирается позорно съехать набок, старшая сестра предложила подняться наверх.

У дверей бальной залы уже поджидал их Ралф, коротая время за беседой с какой-то парой. Мужчина был довольно дородный, краснолицый и в массивном парике. Он и его спутница приветственно чмокнули Джейн в щеку.

– А это Сара, моя свояченица, – представил ее Ралф. – Знакомься – Том и Вероника Мерриуэзер… Вероника принимала участие в организации сегодняшнего приема.

Маленькая пухлая женщина была наряжена в платье, которое выгодно обнажало ее аппетитные плечи. Сара сразу разглядела, что бриллиантовое колье на шее Вероники Мерриуэзер самое что ни на есть подлинное; и еще, судя по едва заметному напряжению, которое исходило от Джейн, старшая сестра была не в восторге от общества этой женщины.

– Простите, но мы вынуждены вас покинуть, – с улыбкой извинилась миссис Мерриуэзер. – Я вхожу в организационный комитет бала, и мне положено находиться внизу и встречать гостей.

– Увидимся позже, Ралф, скажем, в баре, – прибавил ее супруг, добродушно похлопав Ралфа по спине, и направился следом за женой.

Бальная зала была достаточно велика, чтобы вместить пять сотен приглашенных, к ней примыкали три гостиные, на время бала превращенные в буфетные. Все это объяснила Саре Джейн, то и дело прерывая свою речь восклицаниями:

– Силы небесные!.. Посмотри-ка туда… Неужели это леди Фентхэм? Вон та, в платье из коричневого атласа с меховой оторочкой. Да нет же, Сара, вон она!