Кристи Келли - Каждый раз, целуя…

— Мне нечего сказать тебе.

Подобрав юбки, Дженнет побежала искать спасения на террасе и в кругу своей семьи, и гравий громко захрустел у нее под ногами. Неужели никто не слышит звука ее шагов? Когда она оказалась у первой ступеньки террасы, на расстоянии, с которого ее крик могли услышать в доме, он притянул ее к своей груди и большой рукой в перчатке закрыл ей рот, лишив возможности закричать.

Дженнет старалась вывернуться из его крепкой хватки, пока он насильно уводил ее обратно в темноту сада. Невозможно, чтобы это происходило на самом деле — тем более, сейчас, когда все ее планы почти осуществились. У Дженнет оставалось меньше четырех недель до того, как отчалит ее корабль, позволяя ей навсегда забыть этого мужчину и весь этот кошмар. Прижав ее спиной к колонне беседки, он руками удерживал ее в ловушке, и Дженнет молнией пронзил страх.

— Что ты хочешь от меня? — спросила она.

Он грубо усмехнулся. Маска позволяла видеть только его глаза, и Дженнет вздрогнула от холодного взгляда, которым он окинул ее.

— Что я всегда хотел от тебя? — прохрипел он низким голосом.

— Сними маску, — прошептала Дженнет.

— Зачем? Ты знаешь, кто я.

— Ты меня пугаешь.

Наклонившись ближе, он усмехнулся и пальцем в перчатке провел по щеке Дженнет, заставив ее еще сильнее задрожать.

— Это хорошо. Ты должна бояться меня, Дженнет. Ты знаешь, что я могу сделать с тобой и с твоей семьей.

— Прошу тебя, — взмолилась она и, закрыв глаза, изо всех сил постаралась сделать глубокий вдох.

— Хорошо. — Он снял маску и засунул ее в карман жилета. — Так лучше?

Господи, нет, подумала Дженнет. Снова увидеть его лицо после пяти лет оказалось совсем не лучше — на самом деле намного хуже. Каштановые волосы, слишком длинные, чтобы соответствовать моде, обрамляли его правильной формы лицо; высокие скулы и волевой подбородок подчеркивали строгость черт. Он всегда был красивым мужчиной, а последние несколько лет сделали его только более загадочным.

Ее блуждающий взгляд сместился к его губам. Если бы она закрыла глаза, то смогла бы вспомнить ощущение его губ на своих губах — и именно это привело ко всем неприятностям.

— Мэтью…

— Дженнет, ты все еще боишься меня?

— Что ты хочешь от меня? — кивнув, спросила она.

Он засмеялся так мягко, что она снова вздрогнула.

— Мне нужно было увидеть тебя.

— Зачем? Ты обещал оставаться в стороне. — Она закрыла глаза, чтобы подумать, и ее охватило негодование, когда она поняла единственную причину, по которой он мог появиться здесь. — Ты пришел ко мне только потому, что тебе нужны деньги, верно?

— Кому они не нужны?

— Нет. Ты хочешь шантажировать меня.

Он наклонился еще ближе, и запах мыла с ароматом сандалового дерева защекотал ей ноздри.

— «Шантаж» — отвратительное слово.

— Я слышала о несчастье с твоими отцом и братом. И мне известно о твоем финансовом положении.

Мэтью на мгновение отвернулся, и на его лице промелькнуло выражение беззащитности.

— Я не знал, что кто-то еще осведомлен о моем положении, — тихо произнес он.

— Известие о финансах графа быстро распространяется любителями сплетен.

— На самом деле это не имеет значения. — Его холодные глаза заглянули в глаза Дженнет. — Я пришел не для того, чтобы просить у тебя денег.

Если ему не нужны деньги, то, что может понадобиться ему от нее? У Дженнет не было ничего, что она могла бы предложить ему.

— Что ты хочешь от меня?

— Разумеется, твое согласие на брак, — небрежно бросил он.

Мэтью увидел, как в лунном свете сверкнули ее искрящиеся голубые глаза. И зачем только он сказал ей это? Он пришел на праздник только для того, чтобы увидеть ее, полюбоваться издали, возможно, найти смелость заговорить с ней и сообщить о своем возвращении в общество:

Но он не собирался делать предложение!

Каждый раз, когда Мэтью оказывался рядом с ней, он совершал невероятные глупости, и сейчас не мог отвести от Дженнет взгляд. Высшее общество все еще считало эту женщину несравненной, и вполне обоснованно. Благодаря высокой, стройной фигуре, черным волосам и голубым глазам она выделялась среди невысоких блондинок и брюнеток, а высший свет всегда любил что-то необычное. Теперь она приобрела очаровательную зрелость, делавшую ее еще более привлекательной, и было совершенно необъяснимо, почему она до сих пор не вышла замуж.

— Мое — что? — наконец переспросила Дженнет.

— Твое согласие на брак, — тихо повторил Мэтью, не понимая, почему продолжает в том же духе. Он не мог жениться на Дженнет, несмотря на то, что это решило бы большинство его проблем.

— С тобой?

— Да.

Она наморщилась, словно старалась определить причину его предложения, и в конце концов просто ответила:

— Нет.

— Не верю, что ты обдумала ответ, Дженнет. — Мэтью едва сдержал улыбку.

— Здесь нечего обдумывать, милорд, — снисходительным тоном ответила она. — В мои планы не входит выходить замуж ни за тебя, ни за какого-то другого мужчину.

— В этом смысле у тебя нет выбора.

— Боже мой, ты собираешься шантажом заставить меня выйти замуж!

Мэтью не понравилось, как это прозвучало, хотя и было правдой. Идея с помощью шантажа принудить ее к браку доставила ему удовольствие. Во всяком случае, брак дал бы ему определенные преимущества, ведь ее чувственное тело много лет будоражило его чувства.

— Дженнет, последние две недели я провел в попытках вернуться в великосветские круги, но потерпел полное поражение на всех фронтах. Мне необходима жена.

— Богатая жена, — саркастически добавила Дженнет.

— Да, — отрезал Мэтью, вцепившись руками в опоры беседки. — Мне нужна жена богатая и пользующаяся уважением, кто-то, кто сможет восстановить мою репутацию.

— Что ж, это буду не я. — Дженнет нырнула ему под руку и пошла к скамейке.

— Я испробовал все, что мог придумать. Если я не смогу быстро жениться, моих арендаторов сгонят с земли, мою недвижимость продадут, и я окончательно погибну.

— Ты просишь слишком много, — прошептала Дженнет, глядя на свои руки, и закусила губу.

— Я знаю. — Даже осознавая это, Мэтью не мог перестать добиваться ее. — Но ты у меня в долгу, Дженнет.

— Это я тоже знаю. — Ее взгляд оставался прикованным к ее рукам. — Мэтью, я не могу выйти за тебя замуж. Я просто не смогла бы жить с воспоминаниями о том, что случилось.

Мэтью зашагал в ограниченном пространстве беседки. Все шло не так, как он ожидал. Предполагалось, что они просто поговорят, однако теперь, когда он завел этот нелепый разговор, он не мог остановиться. Мысль о браке с Дженнет никогда не приходила ему в голову до того момента, пока у него не вырвались эти слова.