Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

     Никакого поезда она не услышала, но услышала скрежет. Клэр осторожно потянулась к крючку и открыла дверь.

     И нос к носу столкнулась со страусенком.

     — Что ты тут делаешь? Испугался? — Клэр протянула руки к птенцу, чувствуя потребность за кого-то ухватиться.

     Она прижала к себе птенца, как вдруг в голову пришел вопрос:

     — А откуда ты здесь взялся?

     В ответ птица только клюнула ее пуговицу.

     Электричества все еще не было, и Клэр, отпустив птенца, на ощупь пошла по коридору.

     Внезапно ей под ноги кинулось что-то непонятное, и Клэр вскрикнула. Маленькие лапки протопали дальше по коридору, скользя на деревянном полу. В этот момент в сером свете она увидела за дверью человеческую фигуру. Клэр снова вскрикнула.

     — Клэр! — раздался у двери громкий встревоженный голос. — Клэр, ты здесь?

     — Сет! — облегченно выдохнула она.

     — Клэр, с тобой все в порядке?

     — Я здесь... О Господи! — В слабом свете Клэр разглядела, что размокшие коробки совсем развалились, а все птенцы разбежались.

     — Клэр, что произошло?

     Перешагивая через птенцов, Клэр подбежала к двери, распахнула ее и оказалась прижатой к мокрой куртке. После всех пережитых страхов в спасительных объятиях Сета у Клэр подкосились ноги.

     — Ты в порядке? — снова и снова спрашивал он, лихорадочно целуя ее.

     Клэр с трудом кивнула.

     — Да, но все страусы разбежались! — Она втащила его и закрыла дверь, потому что один птенец уже собирался выбежать наружу.

     — Что...

     — Я пошла проверить страусов, а буря проделала дыру в стене сарая. Они разбежались, Сет.

     — Ты вышла в такую погоду, чтобы проверить птиц? — Он сжал ее плечи. — Клэр, ты ведь могла погибнуть! — в его голосе звучал ужас.

     — Но я не могла позволить погибнуть птенцам! — возразила она. — А потом я увидела смерч.

     — Знаю, — он привлек ее к себе. Клэр почувствовала, как бьется его сердце. — Я едва не сошел с ума, — прошептал он. — Но, кажется, смерч обошел тебя стороной.

     Со вздохом облегчения Сет отстранился и посмотрел на нее. Темные мокрые пряди волос облепили его лоб. Шляпу он потерял, и Клэр заметила небольшую ранку около левого глаза.

     — Ты ранен! — она осторожно коснулась засохшей ссадины.

     — Ерунда, — успокоил он ее. — Никто не пострадал.

     — Смерч прошел через «Розу Монтгомери»?

     Помрачнев, он кивнул.

     — Большие повреждения?

     — Дом не затронут, но контора разрушена. Смерч прошел прямо по ней.

     Клэр подозревала, что все гораздо хуже, чем говорит Сет.

     — А что ты делаешь здесь?

     Он вздохнул и прикрыл глаза, словно впервые за долгое время смог расслабиться.

     — Ты здесь совсем одна и не отвечала на звонки телефона.

     — Я не слышала звонков. — Наверное, он звонил, когда она играла в догонялки со страусами.

     — Я думал, с тобой что-то произошло, и не мог удержаться. Клэр, если бы с тобой что-то случилось...

     Он не договорил, потому что в этот момент зажегся свет, и оба замерли при виде того, что перед ними открылось.

     Птенцы и подростки кишели повсюду. Ковер был в ужасном состоянии. И стулья... и диван...

     — Мои вещи! — вскричала Клэр, бросаясь к вечернему платью. — Брысь! — Двое страусят склевывали хрустальные звездочки с платья. — Боже! — выдохнула она, оценивая величину ущерба. — Какой ужас! — Она закрыла глаза, а открыв их, увидела, что ничего не изменилось.

     Кружева и шифон были залеплены грязью и измяты. Больше половины звездочек птицы склевали, оставив на платье дыры.

     — Платье пропало, — прошептала она, поднимая глаза на Сета. А тот стоял не в силах что-либо сказать. — Мое платье! — закричала Клэр, потрясая остатками того, что некогда было костюмом, и швырнула их в птенцов. Они с писком разбежались, оставив украшенный теперь грязью шерстяной костюм и еще что-то, о чем Клэр не хотела даже думать.

     Выходное хлопчатобумажное платье постигла та же участь. Спасся лишь прошитый жакет, и только потому, что был надет на манекен.

     — Они все уничтожили! — Ее голос переходил на визг по мере того, как она осознавала истинные размеры катастрофы.

     Сет молча обнял ее, но Клэр вырвалась и заколотила кулаками по его груди.

     — Мой шанс поехать в Париж разрушен! Мой дом погиб! — Она зарыдала, уткнувшись лицом в грудь, которую только что колотила. — Вся моя жизнь разрушена, и все из-за этих дурацких страусов! Я никогда не уеду из этого мерзкого места!

     Сету не оставалось ничего другого, как молча обнимать ее.

     — Мне очень жаль, что все так случилось, — наконец сказал он. — Ты поедешь в Париж. Если хочешь, прямо завтра.

     — Нет, — она судорожно вздохнула. — Я не хочу просто поехать, я хочу жить там и учиться.

     — Именно это я тебе и предлагаю, Клэр, — негромко, но решительно заявил он.

     Париж. Он предлагает ей Париж.

     Клэр в изумлении посмотрела на него. Ее мечта не погибла. Все, что от нее требовалось, — это согласиться, и через несколько дней она уже будет в Париже. Она может взять с собой испорченные вещи и объяснить комиссии, что случилось. Стипендии она уже, возможно, не получит, но...

     Но она не может согласиться на это. Это будет означать, что Сет и его компаньоны потеряют все.

     Ее улыбка превратилась в скорбную гримасу.

     — Ты забыл о дедушкином завещании.

     — Вовсе нет.

     — Но ранчо... я же его не получу. И как быть со страусами?

     Сет тяжело вздохнул и провел пальцами по ее щеке.

     — Дело не в страусах, а в тебе.

     Не в страусах? Неужели он говорит это искренне?

     — Если все это не имеет значения, то зачем я столько времени провела под дождем, спасая твоих птиц?

     Губы Сета тронула едва заметная улыбка.

     — Не знаю, Клэр, зачем ты их спасала?

     Клэр в растерянности замолчала.

     — Интересный вопрос.

     Выскользнув из его рук, она наклонилась и подняла с пола вечернее платье. Оно было великолепно, но слишком претенциозно. Даже если бы сообщение пришло раньше, один прошитый жакет занял бы весь данный ей на подготовку месяц. А еще был дневной костюм. Клэр ведь решила сшить не простой и элегантный костюм, нет, она еще задумала пелерину к нему, чтобы потруднее было. А праздничный наряд с кожаными вставками? О чем она думала? Она была слишком увлечена своей победой, чтобы понять, что сроки у нее ограничены и что ее модели потребуют уймы времени и сил.