Хэдер Эллисон - В канун Рождества!

Аманда принесла из кухни остатки домашнего печенья, и они быстро расправились с ним.

Керк вошел в дом, когда Вирджиния доедала последнее печенье.

– Что все это значит? – Лицо его заметно просветлело при виде Аманды.

– Мы с Амандой готовимся к Рождеству! – Вирджиния вскочила и подбежала к отцу, волоча за собой гирлянду с лампочками.

– Аманда готовится к Рождеству? – Довольный взгляд в ее сторону должен был бы вселить в нее смятение, но этого не произошло. Она стояла в центре комнаты, неловко сжимая в руке ветку искусственной елки, и чувствовала – сердце ее переполняется любовью.

Вслед за Вирджинией Керк подошел к почти собранной елке.

– Наряжаете елку к Рождеству? – поинтересовался он, широко улыбаясь.

– Я... – Аманда крутила ветку в руках, изгибая ее под немыслимыми в природе углами, – у меня вдруг возникло это странное желание...

– Звучит вдохновляюще. – Вокруг его глаз собрались добрые морщинки. – А можно я помогу?

Он вынул ветку из ее беспомощных пальцев, выпрямил и прикрепил на место.

– Да я уже почти закончила собирать елку. – Аманда чувствовала странную робость. – Может, вы поможете Вирджинии с лампочками?

– Папочка, они не горят.

Посмеиваясь, Керк снял пиджак и сел на пол. Вирджиния отодвинула в сторону пустую тарелку из-под печенья и уселась рядом с ним.

– Эй! – Керк взял тарелку. – А где печенье?

Взглянув друг на друга, Вирджиния с Амандой принялись хихикать.

– Вот что бывает, когда вы опаздываете к обеду, – объяснила Аманда.

Керк занялся лампочками. Оказалось, что три перегорели.

– Я уже надеялся, что с этим домом дело близится к развязке. Вирджиния, дай-ка мне коробку от лампочек.

Аманда прикрепила к елке последнюю ветку и отошла полюбоваться.

– Не покупают?

Покачав головой, он выбросил перегоревшие лампочки в мусорную корзинку.

– Покупатели ушли обедать, а я сидел в офисе и ждал. Потом они позвонили и сказали, что дадут ответ на следующей неделе.

– Жаль. – Она знала, как много значила для него продажа Старого Ранчо.

– Мне тоже. – Он улыбнулся только ради Вирджинии, серьезно смотревшей на него. – Принеси мне следующую гирлянду, – попросил он девочку.

Но Вирджинию было непросто обмануть. Нижняя губа у нее задрожала.

– Плохо, что мы съели все печенье.

– Да ничего, – успокоил ее Керк.

– Сейчас испечем еще, – громко сказала Аманда, – миссис Уэбстер оставила в холодильнике тесто. К тому времени, когда вы решите, где ставить елку, и приготовите лампочки, поспеет новая порция.

Наверное, не так уж это сложно – печь печенье.

Однако это оказалось намного сложнее, чем она думала. Насколько горячей должна быть духовка?

Аманда отыскала поваренную книгу и, быстро просмотрев рецепты в разделе «Печенье», установила среднюю температуру.

Интересно, а как оно называется, это печенье? Тесто было белым, а сверху миссис Уэбстер побрызгала его сахарным сиропом красного и зеленого цветов.

Раскладывая шарики из теста на противне, Аманда прислушивалась к тихим голосам Керка и Вирджинии – они звучали так уютно, по-домашнему. Аманда наполнилась каким-то особенным спокойствием.

Избегавшая всего, что было связано с домашним хозяйством, Аманда пекла рождественское печенье и наслаждалась этим занятием. Она и думать забыла о студии, о Марии Альварес, о своих незавершенных проектах.

Она была счастлива.

– Аманда, Аманда!

Заведя таймер, она поспешила в гостиную.

– Скорей! – Вирджиния подпрыгивала, бант у нее в волосах раскачивался.

Елка, на которой уже были лампочки, стояла перед окном. Керк ползал внизу на коленях, пряча шнур удлинителя.

– О'кей, Вирджиния, нажми на выключатель.

Верхний свет погасили, и елка озарилась огоньками.

– Ой какая!.. – закричала Вирджиния. – Какая у меня елка! – И она пустилась в пляс.

Из всех елок, что довелось увидеть девчушке в последнее время – а то были весьма искусно наряженные елки, – только эта, украшенная лишь лампочками, привела ее в такой восторг.

Слезы сдавили Аманде горло.

Керк подошел и встал рядом с ней – так, вдвоем, они и смотрели, как Вирджиния плясала от радости.

– Спасибо за то, что вы сегодня здесь, – прошептал он и быстро поцеловал ее.

– Я не могла не прийти, – серьезно сказала Аманда. И это было сущей правдой.

Неделю перед Сочельником Аманда обедала вместе с Керком и Вирджинией. С каждым вечером ей было все труднее возвращаться в свою квартиру, где ее никто не ждал.

И это бывало особенно тяжело после того, как они с Керком, отправив Вирджинию спать, решались немного времени провести вдвоем. —

Аманда чувствовала себя счастливой и растерянной одновременно. Как это получилось, что она так сильно переменилась за такое короткое время?

Она потеряла былую целеустремленность. Даже то, что в конце концов за ней закрепили передачу о безопасности детей, не принесло ей чувства полного удовлетворения.

И все это сотворила с ней любовь? Лишила ее уверенности, сделала сентиментальной, слезливой?

Продолжались репортажи Вирджинии о встречах с Санта-Клаусом. Стоило только захотеть, и девочка стала бы известной на всю страну, но Аманда тактично отвергала приглашения из отдаленных городов. Она видела, что девочка устает от общения с таким множеством людей. К тому же пока ни один Санта-Клаус не оказался «настоящим».

Скоро все закончится. Рождество – в конце недели. Завтра вечером – школьный праздник Вирджинии. Потом школа закроется на каникулы. Сегодня будет отредактирована запись последних трех встреч с претендентами на звание лучшего Санта-Клауса. Вирджиния должна будет только выбрать наиболее похожего на «настоящего» и сообщить результаты рейтинга.

Последние дни у девочки было неважное настроение. Никому из них – ни Керку, ни Аманде, ни миссис Уэбстер – не удавалось выяснить почему. Они все ломали голову над тем, какой же подарок просила Вирджиния у каждого Санта-Клауса.

Времени почти не остается, подумала Аманда, подъезжая к школе имени Камерона. Надо как-то узнать, что же ребенок хочет получить в подарок. Она должна быть уверена, что рождественским утром малышка найдет под елкой именно то, чего желает всем сердцем.

Подъезжая по пустынной окружной дороге к школе, Аманда с тревогой взглянула на часы. Опоздала? Или слишком рано приехала?

Возле входа никого не было видно. Припарковав машину, Аманда направилась в здание.

Не успев войти, она услышала голоса детского хора. Должно быть, Вирджиния тоже там – на репетиции, готовится к вечеру.