Нора Франклин - Женский секрет

– Что?

Джулия стояла позади скамейки и обеими руками зажимала себе рот, с трудом сдерживая приступ истерического хохота.

– Что случилось, Джулия? – нетерпеливо повторил Майкл, не зная, чем объяснить столь странную реакцию на его слова. – Неужели я сказал что-то смешное?

– Ох, Майкл... – наконец с трудом выдавила из себя Джулия, корчась от смеха. – Думаю, ты можешь больше не беспокоиться о... предполагаемом ребенке. Аманда, ты все верно рассчитала, но, увы, упустила из виду одну маленькую деталь... Когда в следующий раз вздумаешь притворяться беременной, советую не надевать... белые брюки.

Поняв намек, Аманда покраснела как рак и медленно выпрямилась. Краска залила не только лицо, но и шею, уши и грудь, виднеющуюся в вырезе блузки. Неловко скрестив руки за спиной, она вся как-то съежилась и, не оглядываясь, пошла прочь от скамейки, спотыкаясь о бугорки травы.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем Джулия и Майкл перестали хохотать.

– Нет, ты это видела? – Майкл обессиленно привалился к спинке скамьи, обмахиваясь ладонью. – Аманда выглядела хуже, чем побитая собака. Она бы даже хвост поджала, если бы он у нее был!

Джулия осторожно промокнула носовым платком выступившие на глазах слезы.

– Признаться, мне даже стало жаль бедняжку. Подумать только, столько недель вынашивать дьявольски хитроумный план, по ночам шить накладки для живота, штудировать литературу о том, как должна выглядеть беременная женщина. И так бесславно провалиться! А виноват во всем – кто бы мог представить! – супермодный белый брючный костюм.

Ее последняя фраза вызвала новый взрыв хохота.

Когда Джилли вдоволь накаталась на всех аттракционах и нагулялась по ярмарке, начало уже смеркаться. Джулия засобиралась домой.

– А как же конкурс влюбленных сердец? – попробовал удержать ее Майкл. – Он начнется всего лишь через пятнадцать минут! Кроме того, мы еще не успели побывать в тире, проехаться верхом на пони и объесться хот-догов так, чтобы они вылезали у нас из ушей.

Джулия покачала головой.

– Мы все равно не в состоянии обойти всю ярмарку за один день. Да и Джилли уже давно пора спать. Помнишь, ты обещал отвезти нас домой по первому же требованию?

– Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, – ухмыльнулся он.

Одной рукой обвив Джулию за талию, Майкл посадил на другую зевающую Джилли, и они не спеша побрели к автостоянке.

Когда машина тронулась, Джулия сказала:

– Огромное спасибо за сказочный день, Майкл. Мы великолепно провели время. Вне сомнения, Джилли теперь целый месяц будет трещать о ярмарке и о щенках.

– Да, денек выдался славный, – согласился Майкл. – Жаль только, что ты не захотела остаться подольше на ярмарке. Выиграв звание идеальной пары, мы окончательно рассеяли бы сомнения в искренности наших чувств.

Не глядя на него, Джулия глухо произнесла:

– Думаю, теперь в этом нет необходимости. Аманда посрамлена. Все, что ей остается, – как можно быстрее уехать из города. Пройдет не меньше двух-трех лет, прежде чем мисс Брайан вновь покажется в наших краях. Ты свободен, а значит... – ее голос предательски задрожал, – значит, больше не нуждаешься в моих услугах. – Набравшись храбрости, она заглянула прямо в зеленые глаза. – Спектакль окончен, Майкл. Нам больше незачем встречаться.

В ответ на это он загадочно усмехнулся и вновь сосредоточил все внимание на дороге.

– Посмотрим.

На следующее утро Джулия поднялась в мрачном настроении, проклиная свою судьбу, Майкла и всех на свете. Сегодня она и Линда должны были ехать в соседний город договариваться с новыми поставщиками. Однако Джулия чувствовала себя настолько разбитой, что ей хотелось наплевать на все дела и забраться обратно в мягкую постель.

Но выбирать не приходилось.

Джулия уже заканчивала готовить завтрак, когда в кухню вошла... нет, впорхнула Кристина. Судя по мечтательному выражению лица миссис Тэнсон, дела у нее шли несравненно лучше, чем у дочери.

– Доброе утро, – поздоровалась Джулия и вымученно улыбнулась. Ей не хотелось обременять мать своими проблемами. – Как прошло свидание?

– Хорошо. – Накануне вечером Кристина и Крис ходили в кино. – А как твое, дорогая?

– Слишком хорошо.

Кристина с беспокойством вгляделась в унылое лицо дочери.

– Что ты имеешь в виду?

– Майкл был великолепен. Почти само совершенство. Он возился с Джилли как с собственной дочерью. Не выпускал меня из объятий ни на минуту. Мы смотрелись, как самая настоящая семья.

– Так это же замечательно!

– Чего ж тут замечательного! – Почувствовав, как глаза наполняются слезами, Джулия отвернулась к плите. – Мы же притворялись, только притворялись!

– О, милая... – Кристина ласково обняла дочь и усадила ее на стул. – Похоже, ты всерьез влюблена в Майкла.

– Рада бы отрицать, да не могу. – Джулия в отчаянии закрыла лицо ладонями. – Но этого не должно было случиться! Я же обещала себе, что больше никогда не повторю подобную глупость!

– Любовь отнюдь не глупость, доченька. А Майкл – хороший человек, не чета Фрэнку. Вы обязательно будете счастливы.

– Ты не понимаешь, что говоришь! Майкл не любит меня. Мы прикидывались влюбленными, но никогда ими не были. Я считала... – Джулия с трудом сглотнула, прежде чем продолжить. – Я надеялась, что мой рассудок одержит вверх над сердцем. Хотела доказать, что голос чувств ничто перед доводами разума. А в результате...

Кристина налила стакан воды и протянула Джулии.

– Выпей это, дорогая. Тебе поможет. – Затем миссис Тэнсон села напротив дочери и сказала: – Никто не в силах бороться с собственными чувствами, будь то мужчина или женщина. Когда умер твой отец, я поклялась, что больше никого не полюблю. Мне становилось страшно при одной только мысли, что я могу вновь потерять дорогого человека. И только теперь, когда появился Крис, я осознала, как заблуждалась все это время. Век человека слишком короток, чтобы жить прошлым или бояться за будущее. Я люблю Криса, он любит меня – разве этого мало для счастья? И как бы ни сложились наши отношения в дальнейшем, со мной навсегда останутся сегодняшние блаженные мгновения, над которыми уже не властны ни время, ни расстояние, ни даже смерть.

Джулия взволнованно схватила Кристину за руку.

– Ты права, мама, тысячу раз права! И вы с Крисом заслуживаете право быть счастливыми больше, чем кто-либо иной на свете.

– Ты тоже, дорогая. Ты хороший человек, преданная дочь, заботливая мать.

Джулия помрачнела.

– Если я заботливая мать, то мне следует как можно скорее увезти Джилли отсюда. С каждым днем малышка все сильнее привязывается к Майклу, а разлука с ним неизбежна. Чем больше мы будем оттягивать минуту расставания, тем сильнее оно травмирует девочку.