Бетти Нилс - Леди-служанка

   Да, у них все получится, размышляла девушка. Она добьется успеха, и они с матерью всю оставшуюся жизнь будут жить в полном достатке. Без Джеймса Тэйта-Бувери...

   На следующее утро Кейт неожиданно вызвали в гостиную леди Брейсвейт. Поступив на работу, девушка очень мало виделась с хозяйкой. Ежедневно ее распоряжения передавал Кейт мистер Томбс.

   Только не увольнение! — подумала Кейт. Она постаралась принять спокойный вид и постучала в дверь.

   Так как леди Брейсвейт боялась сквозняков, то сидела закутанная всевозможными шалями и шарфиками. Она строго произнесла:

   — Входите, Кейт. Надеюсь, блокнот и карандаш у вас с собой. Нам многое надо обсудить.

   Кейт вошла в комнату.

   — Доброе утро, — сказала она и приготовилась записывать. — Вероятно, званый обед?..

   — Через две недели мой день рождения, — начала миссис Брейсвейт. — Мне исполнится восемьдесят три года, и я намерена широко отметить это событие. Я хочу устроить банкет на шестьдесят-семьдесят персон. Я не требую, чтобы вы занимались этими бесконечными бисквитами, печеньем и бутербродами. Вам следует приготовить окорок на кости, целого лосося, а может, и двух. Сырные тарталетки, солидный круг холодной говядины, цыплят... Думаю, вы все это украсите, как положено, и приправите чем-нибудь на свое усмотрение. Сладкое безусловно — может быть, мороженое, но чтобы вы приготовили его сами. Что вы скажете по этому поводу?

   — Можно я добавлю соответствующие гарниры к основным блюдам и немного переделаю меню, после чего дам вам его посмотреть, чтобы вы решили, устраивает оно вас или нет?

   — Хорошо. Подготовьте его к сегодняшнему вечеру. Если вам понадобится помощь на кухне, скажите. Томбс позаботится об этом. — Миссис Брейсвейт улыбнулась: — Идите, Кейт. Вам предстоит многое сделать.

   Томбс ожидал девушку на кухне.

   — Это будет значительное событие, — торжественно сказал он. — У миссис Брейсвейт много родственников и друзей. Дайте мне знать, если вам понадобится помощь, Кейт, и, пожалуйста, обращайтесь ко мне за советом, если возникнет необходимость. — Его тон говорил, что он уверен: Кейт обязательно понадобятся его советы.

   Кейт сердечно поблагодарила Томбса. Она сознавала, что он сомневается в ее возможностях при такой большой нагрузке. Сама-то Кейт в себе была уверена. Она возвратилась к своей работе, а после обеда отправилась в коттедж, рассказала обо всем матери и внесла изменения в меню.

   Вечером Кейт представила его миссис Брейсвейт в двух вариантах. Хозяйка, вооружившись лорнетом, стала его изучать.

   — А что такое бифштекс, запеченный в тесте? — поинтересовалась она.

   — Кусочки особо приготовленной колбасы в маленьком йоркширском пудинге. Их можно брать прямо рукой.

   Пожилая дама хмыкнула.

   — С салатами все нормально. Проследите, чтобы всего было достаточно. На десерт, конечно, фруктовое и сливочное мороженое, желе из фруктов, бисквит, пропитанный вином и залитый взбитыми сливками. Очень хорошо. Думаю, все нормально. А теперь пришлите ко мне Томбса, пожалуйста.

   Следующие две недели Кейт крутилась как белка в колесе. И ей совсем некогда было думать о чем-либо, кроме еды. На кухне стоял огромный холодильник, поэтому Кейт могла приготовить большое количество блюд заблаговременно. И хотя миссис Брейсвейт ничего не говорила об этом, Кейт все же испекла торт с начинкой из сухофруктов, пропитанный коньяком, и на самом лучшем масле. Она предусмотрительно посоветовалась с Томбсом и получила его благословение.

   Каждый день у Кейт был заполнен до отказа. И, только опуская усталую голову на подушку, она позволяла своим мыслям обращаться к мистеру Тэйту-Бувери. Она предполагала, что он будет присутствовать на банкете, если к этому времени возвратится в Англию, но вряд ли ей удастся увидеть его, так как она не сможет оставить кухню.

   Томбс пригласил людей из деревни помогать подавать на стол. Поэтому Кейт будет находиться на кухне и следить за тем, чтобы еду регулярно доставляли наверх, в большую гостиную, где были установлены огромные столы, покрытые белым дамастом и украшенные цветами, специально выращенными садовником для этого случая.

   А Джеймс тем временем уже был в Англии. В воскресенье вечером, когда он вернулся из Бошема, где неплохо провел уик-энд, выдумывая подходящую причину, чтобы повидать Кейт, он обнаружил тетушкино приглашение. Джеймс с радостью принял его. Банкет как раз был хорошим поводом, чтобы увидеться с Кейт.

   Мад убрал подальше поношенную одежду, которую его господин предпочитал носить во время отдыха, и с удовлетворением размышлял о том, что такой торжественный случай требует исключительного туалета. Элегантный костюм из натурального льна и шелковый галстук.

   — Вы останетесь там на ночь? — поинтересовался Мад.

   — Нет, Мад. После обеда я вернусь домой. Это же будет суббота, не правда ли? А в воскресенье поеду в Бошем. Завтра мне нужно выехать рано. Завтрак в семь.

   Мад заверил его, что завтрак будет на столе точно в положенное время.

   — Ужин подадут через полчаса, сэр.

   — Хорошо, мы с Принцем пока пойдем в сад.

   Джеймс бродил с псом по саду, наслаждался ранними осенними сумерками и мечтал о том, что скоро увидит Кейт. Он должен вести себя очень осторожно. Кейт — гордая и упрямая девушка. Его приятные размышления были прерваны появлением Мада. Слуга сообщил, что его просит к телефону леди Кауде.

   — Мой дорогой мальчик, — проворковала она, — ты снова в Англии. Скажи мне, собираешься ли ты на день рождения к тете? Ты только представь себе: восемьдесят три года — и устраивает банкет. Я тоже приглашена, хотя мы едва знакомы. Она ведь родственница твоего отца. Безусловно, я приняла приглашение и хочу взять с собой Клаудию. Не будешь ли ты так любезен отвезти нас туда, а затем после банкета доставить обратно?

   Джеймс по натуре был честным человеком, но на свете существует и ложь во спасение. Провести несколько часов в обществе Клаудии и тети ему вовсе не хотелось.

   — Боюсь, что это невозможно, — сказал он решительно. — Я поеду, но только если смогу каким-то образом увязать прием со своей работой. Клаудиа вполне может отвезти вас туда и обратно. Если, конечно, она приняла приглашение. Она ведь там никого не знает.

   — Клаудиа знает тебя, — сказала леди Кауде с легким смешком. И, не дождавшись ответа, добавила: — Я подумаю. Возможно, попрошу ее. Я забыла, что ты ужасно занят. Надеюсь, мы увидимся на банкете и у нас будет возможность поболтать. Клаудиа часто вспоминает о тебе.