Элизабет Хардвик - Возраст любви

— Знаешь, в чем твоя проблема, Эльфи? — насмешливо промолвил Келвин.

— У меня нет проблем, — сухо возразила она.

— В том, что ты с самого начала не позволила Фреде дать нам шанс, — решительно закончил он.

Девушка непонимающе посмотрела на него. Что он мелет? Сошел с ума? Какой шанс? Фреда и Эльфи — одно и то же лицо.

— Эльфи я нравился, — пояснил Келвин. — И не спорь, я знаю, что это так! Думаешь, я не вижу, когда женщина находит меня привлекательным? Так вот, я нравился Эльфи Лейтон…

— Так же, как и Джине Дермот, — съязвила Фреда, скрывая смущение.

Неужели я так явно проявила свои чувства два года назад? — в ужасе подумала она. Келвин укоризненно улыбнулся.

— А теперь в тебе снова говорит Фреда, и поэтому я забуду о твоем непристойном предположении насчет Джины и меня. Она — друг нашей семьи, и я обещал ее мужу, что «Холидэй Инн» будет процветать и после его смерти. Поэтому я непременно сделаю репортаж об этом отеле. Если не веришь, — сказал он, заметив скептическое выражение на лице девушки, — можешь спросить мою мать; она — крестная Джины!

Я не имею ни малейшего желания общаться с Милдред Джадсон, и ты прекрасно об этом знаешь, подумала Фреда. Однако, как бы возмутительно ни вел себя Келвин, вдруг пришло в голову ей, он еще ни разу не солгал мне…

Она с вызовом вздернула подбородок.

— Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Да ты и не хочешь понимать, не так ли, Фреда? — Он сделал ударение на последнем слове. — Вот когда мы были в «Холидэй Инн»…

— То всего лишь поужинали вместе, — перебила его она. — Не стоит придавать этому особое значение.

— Как бы то ни было, — нетерпеливо передернул плечами Келвин, — в тот вечер ты позволила Эльфи…

— Сколько раз тебе повторять: никакой Эльфи не существует! — с жаром воскликнула Фреда.

Он покачал головой, грустно улыбаясь.

— О, нет, ты можешь отрицать это, сколько хочешь, но ничто не заставит меня думать иначе. Особенно после того, как я сегодня утром увидел твою коллекцию единорогов. Их собирала Эльфи, а не Фреда. — Келвин помолчал и продолжил: Так вот, я уйду, но передай Эльфи, что я был бы счастлив встретиться с ней снова.

Девушка сначала покраснела, потом кровь отхлынула от лица.

— Келвин… — растерянно пролепетала она.

— Будь счастлива, Фреда. — Он сжал ее пальцы, настойчиво вглядываясь в глаза.

— Куда ты пойдешь?

Теперь, когда она поняла, что он действительно уходит, ее сердце наполнилось странной болью.

Фреда знала, что Келвин не вернется к застенчивой, серьезной, рассудительной девушке, которой себя считала. Ему, видимо, действительно нужна была романтическая, увлекающаяся, способная на безрассудные поступки подруга — та, которую он называл Эльфи.

— Не волнуйся, — сухо ответил он. — Я еще сам не знаю, куда отправлюсь, но только не к матери! — с вызовом добавил он. — А теперь перейдем к более насущным вопросам. Как ты собираешься завершить ремонт в магазине?

— Сегодня я разговаривала с плотником, и он заверил меня, что успеет все доделать.

— Отлично! — пробормотал Келвин. — Я пришлю кого-нибудь за своей машиной, как только смогу это устроить.

— Можешь не беспокоиться, я прослежу за тем, чтобы с ней все было в порядке, — заверила его Фреда.

— Спасибо. — Он медленно кивнул. — Прошу прощения, если я поссорил тебя с Дейлом. Возможно, вы с ним действительно подходите друг другу.

На этот раз в его тоне не было и тени насмешки, только печаль, и от этого Фреде почему-то захотелось плакать. Келвин отвернулся, чтобы забрать костыли, не заметив отчаяния, вдруг отразившегося на ее лице, и она почувствовала, что жгучие слезы подступают уже к самому ее горлу.

Нет, хотелось выкрикнуть ей, Дейл не подходит мне. Как и твой брат когда-то…

Стоп! — тут же остановила себя девушка. Ты ведь любила Джулиана Джадсона и собиралась выйти за него замуж! Но вот были бы вы счастливы вместе? — возразил ей внутренний голос. Ты только недавно поняла, что еще два года назад влюбилась в его непутевого брата. Что же произошло бы с твоим браком, когда ты осознала бы это?

— Позвони своему психоаналитику, Фреда, — посоветовал Келвин, по-своему истолковав выступившие на ее глазах слезы. — Уверен, он выслушает все, что ты ему скажешь.

Он вышел из кухни, а она продолжала стоять неподвижно, пока не услышала, как за ним захлопнулась входная дверь.

Горячие слезы текли по щекам Фреды. Она знала, что никогда больше не увидит Келвина…

— Это просто замечательная идея, дорогая, — восторгалась пожилая женщина, покидая книжный магазин.

Фреда заперла за ней дверь. Была суббота, половина шестого вечера — самое время возвращаться домой.

Но в последнее время девушка не торопилась уходить из магазина. Там всегда было чем заняться, а теперь, когда ее идеи воплотились в жизнь, особенно. За три недели после открытия магазин приобрел такой успех, что Фреде пришлось даже нанять помощника на полный рабочий день.

Казалось бы, ей нужно радоваться, но, возвращаясь в пустой дом, она отчетливо ощущала тоску и безысходность.

Келвин не появлялся и не звонил, а потом из дворика, примыкавшего к магазину, незаметно исчезла и его машина.

Как Фреда тосковала по нему! Никто больше не назовет ее забавным уменьшительным именем… Келвин единственный, кто мог это сделать, а теперь, без его ласковых насмешек, романтичная Эльфи просто перестанет существовать.

— Фреда! — вдруг окликнул ее знакомый женский голос.

Девушка обернулась, и улыбка искренней радости осветила ее лицо.

— Я так рада, что застала тебя, — запыхавшись, проговорила Сибилла. — Спасибо, что присматривала за Келвином. — Она лукаво улыбнулась. — Я и не думала, что это может закончиться помолвкой!

Улыбка на лице Фреды мгновенно потухла, и она взглянула на подругу в недоумении.

— Кто тебе сказал, что это так? — осторожно спросила она.

Они не виделись с Келвином уже три недели, и девушка была уверена, что он известил родных о том, что помолвка расторгнута. Однако поздравления Сибиллы свидетельствовали об обратном.

— Мама, конечно, — небрежно ответила та. — А Келвин подтвердил.

Фреда с трудом проглотила застрявший в горле комок.

— Не может быть, чтобы Милдред приняла это всерьез! — невольно вырвалось у нее.

Сибилла хрипло рассмеялась.

— Я не буду повторять тебе ее слова! Однако я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы говорить о маме, — живо добавила она. — Мы с Грегом устраиваем прощальный ужин и приглашаем вас с Келвином в гости.