Джоан Пиккарт - Полуночный ковбой

– Ну ладно, – сказал он, переводя дыхание и отодвигаясь от кресла. – Начнем все сначала. Как тебя зовут?

– Эшли Хант.

– И ты заявляешь, что у тебя от меня ребенок?

– Нет, конечно, нет. Я просто старалась привлечь твое внимание.

– Тебе это удалось, – сказал он, устраиваясь на краю стола и закидывая одну ногу на другую.

Ее взгляд скользнул по выцветшим джинсам Кантрела. Эшли уставилась на мускулы его бедер, выделяющиеся под потертой тканью, и почувствовала странное волнение внизу живота.

– Ты что-то хочешь увидеть там? – спросил он сухо.

– Что? – она подняла взгляд на его лицо, ее щеки вспыхнули. – Послушай, Кантрел, не груби.

– Это я-то грублю? Да это ты своим поведением рискуешь навлечь на себя большие неприятности, малышка.

– Я не…

– Хорошо, хорошо. Не могла бы ты изложить суть своего дела и оставить меня в покое. У меня много работы и есть дела поважнее, чем нянчить младенцев.

– Ты достоин презрения, – сказала она, вскакивая на ноги. – Мне двадцать пять лет, и я требую к себе элементарного уважения!

– От тебя попахивает снобизмом.

– Господи, я презираю тебя!

– Да что я тебе сделал? – Райдер наклонился к Эшли, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

– Ты… ты ломаешь мою жизнь, разбиваешь все мои надежды…

– Прекрати, – сказал он, поднимая руку.

– Я этого не потерплю, Кантрел. Тебе не удастся выкрутиться. Ты можешь присылать мне такие чувствительные письма еще пятьдесят лет подряд, но это ничего не изменит.

– Теперь понимаю, – он кивнул. – Так вот, значит, в чем дело. Ты получила одно из писем?

– Да, – сказала Эшли, выхватывая письмо из сумочки и размахивая им перед его носом. – Но вы можете забыть об этом. Никогда раньше я не слышала ничего подобного…

– Мисс Хант, – перебил ее Райдер. – Вы ничего не сможете здесь сделать.

– Нужно что-нибудь придумать. Вы не понимаете. Не делайте этого, Кантрел!

– Черт побери! – Он подошел к Эшли и сгреб ее за плечи. – Это не я. Я только работаю по контракту.

– Тогда откажитесь от него!

– Если откажусь я, вместо меня это сделает кто-нибудь другой. В письме же все объясняется. В нашей стране государство может лишить человека частной собственности ради блага большинства. Университетские власти заявили, что земля, на которой находится ваша собственность, необходима им для расширения территории. Большинство, в данном случае, – это тысячи студентов. Они получат выгоду от этих преобразований. Земля будет очищена, и на ней возведут новые здания. Вы не можете этому воспрепятствовать.

– О нет, нет, – глаза Эшли наполнились слезами.

«О Боже, – подумал Райдер, посмотрев ей в лицо. – Слезы!»

С этим ему еще никогда не доводилось иметь дела. Гнев и угрозы – да. Но со слезами маменькиной расстроенной девочки ему до сих пор не приходилось сталкиваться. Нет, это была женщина. Испуганная, потрясенная женщина. Что же ему с ней делать?

– Эшли, не плачь, – попросил он мягко. – Все это свалилось на тебя разом, но стоит только успокоиться, и ты увидишь, что…

– Тебе же все равно, не так ли? – спросила она, отворачиваясь. – Это просто твоя работа. Тебе же наплевать на то, что ты разрушаешь все, что я так долго старалась наладить.

– Но ты можешь вложить свои деньги во что-то другое.

– Я совершенно уничтожена. Я не только работаю на этом складе, но и живу там. Все, что у меня есть, – это склад.

– Ты живешь на складе?

– Мои доходы не позволяют мне снимать квартиру. А за это здание я не получу много денег, ведь оно старое и не в очень хорошем состоянии. Но меня прекрасно устраивало. Я не смогу найти поблизости что-нибудь подобное. Пожалуйста, Кантрел, помоги остановить мне этих людей.

Слеза скатилась по щеке Эшли, и у Райдера возникло такое чувство, как будто его ударили в солнечное сплетение. Он подошел к девушке и, взяв ее лицо в свои руки, осторожно смахнул слезу большим пальцем. Их глаза встретились. Они замерли, глядя друг на друга, а затем Райдер медленно, очень медленно наклонился и поцеловал ее.

Он вовсе не собирался этого делать. Все вышло само собой. Его язык скользил по губам Эшли, пытаясь проникнуть внутрь. Поцелуй затягивался. Он крепко обнял девушку и прижал к себе. Где-то в подсознании Райдера вертелась мысль, что он совершает ошибку, очень большую ошибку. Но параллельно возникла и другая, абсолютно ясная мысль о том, что уже слишком поздно что-либо исправлять.

Эшли затопила волна восхитительных ощущений. От мягких, чувственных губ Райдера у нее перехватило дыхание. Она прижалась к нему и почувствовала, насколько тверды его мускулы. Их языки встретились. Волны желания прокатились по телу девушки. Она еще никогда в жизни так не отвечала на поцелуй мужчины. Это был восторг. Райдер Кантрел оказался не похожим ни на кого другого. Он являлся воплощением мужественности. И такой мужчина целовал ее! Ко всему прочему, он был женат!

– О Господи Боже, – выдохнула Эшли, вырываясь из его объятий.

– Что случилось? – спросил Райдер, глядя на нее затуманенными глазами.

– Как ты смеешь? – выкрикнула она. – У тебя что, совсем нет совести? Для тебя клятвы и обещания только пустые звуки?

– О чем ты?

– Конечно же! Что еще можно ожидать от разрушителя домов?

– Я не понимаю, отчего вы опять завелись, леди? Вы же отвечали на мой поцелуй!

– Ты первый это начал! Тебе должно быть стыдно. Я встретила твою Люси. Как ты можешь быть бесчестным по отношению к такой замечательной женщине?

– Люси?!

– Да, Люси Кантрел, твою жену. Или ты ее не знаешь? Ты – негодяй! Законченный негодяй!

– Люси? – снова переспросил Райдер, покатываясь со смеху. – Ты думаешь, что Люси…

– Замолчи, Кантрел. Я не собираюсь стоять здесь и выслушивать всякие непристойные вещи насчет…

– Моей сестры!

– Что ты сказал?

– Люси Кантрел – это моя сестра, всезнающая мисс.

– О! – с облегчением выдохнула Эшли. – Подумать только.

– Я полагаю, это дает мне право целовать того, кого мне вздумается. Теперь, когда выяснена моя невиновность, не обсудить ли нам и другую сторону, также участвовавшую в страстном обмене поцелуями?

– Они были не страстными. Может быть, и да, в каком-то смысле. Но ты набросился на меня, воспользовавшись тем, что я была слишком подавлена и расстроена.

– Понятно, – сказал Райдер, усмехаясь. – Если это происходило в подавленном состоянии, хотел бы я взглянуть на тебя, когда ты в полной силе.

– Замолчи, Кантрел. Смешно слушать.

– Меня зовут Райдер, – попросил он низким голосом. – Райдер.

– Кантрел, я здесь для того, чтобы поговорить с тобой насчет моего склада, дома, моего будущего, которое ты пытаешься разрушить.