Стелла Фуллмер - Долгие ночи

— Вы были вместе? — быстро спросила Кэтрин.

— В общем, да, но…

— И где же он сейчас? — В звонком голосе слышалось напряжение. — В Рэдстоке?

— Нет, мы расстались у того дома, где спасались от метели. Мне хотелось поскорей приехать сюда. — Элис с трудом удавалось сохранять видимость спокойствия. — Думаю, мистер Дэймон вернется в Лондон.

— Ужин остынет, поторопитесь! — Джордж потянул Элис за собой. — Я лично готовил утку по-льежски, а ее надо есть горячей.

Когда все расселись, Питер поднял бокал с шампанским.

— За нашу семью!

Элис улыбнулась: это был любимый тост отца, с которого начиналось любое праздничное застолье. Она отпила глоток вина, немного терпкого на вкус, и ощутила вдруг, что она наконец-то действительно дома.

— Так мистер Дэймон не заглянет к нам в гости? — Кэтрин, кажется, собиралась все выяснить в подробностях.

Но Элис предпочла не отвечать. Пожав плечами, она повернулась к матери.

— Когда Элизабет выпишут из больницы? — негромко спросила она.

— Не знаю, через неделю или две. — Джоан погладила дочь по голове. — Ты не сможешь дождаться, да? Тебе придется вернуться в Нью-Йорк?

— Нет, я остаюсь.

Элис изумилась собственной решительности: сейчас за нее отвечала какая-то другая женщина, которой никакого дела не было до карьеры. Эта вторая Элис Пристли мечтала лишь о домашнем уюте, о тихом семейном счастье, о здоровом красивом ребенке и верном муже. И проблемы окружающего мира ее нисколько не волновали.

— Правда? Это замечательно! — обрадованно воскликнула Джоан. — К тому же и свадьба скоро. Кстати, как тебе нравится Саймон? — шепотом спросила она, склонившись к дочери.

— По-моему, он очень милый.

— И мне так кажется. А главное, безумно влюблен в нашу Кэтрин, буквально носит ее на руках.

Элис на мгновение ощутила болезненный укол ревности, но это мимолетное «чувство тут же прошло. Саймон был для нее обычным посторонним мужчиной — и точка. Никакой сентиментальности и воспоминаний о нескольких счастливых минутах, пусть теперь Кэтрин наслаждается и празднует победу. Интересно, она до сих пор уверена, что очень умело и хитро увела у сестры жениха? Ладно, не стоит ее разочаровывать. И вообще, они вдвоем смотрятся совсем неплохо.

— Жаль, что ты никак не можешь найти своего принца, — с грустным вздохом продолжила Джоан. — Я так волнуюсь за тебя, девочка…

— Ну что ты, мама, у меня все хорошо.

Элис улыбнулась: от выпитого вина, от усталости и нервозности в теле возникла какая-то необычайная легкость. Все вокруг представлялось чудесным и милым, даже Кэтрин, которая с усмешкой наблюдала за сестрой.

— Мы и тебе найдем жениха, — пообещал Джордж. — Такая красавица не должна оставаться в одиночестве.

— Конечно, — согласилась с притворным сочувствием Кэтрин. — Бедняжка Элис, ей постоянно не везет. Но мы тебе поможем, правда, милый? — Она коснулась плеча Саймона, словно придавая тому уверенности.

— Без сомнения. — Эти слова дались ему с трудом. — Поможем.

— Спасибо, конечно, — спокойно ответила Элис и вдруг, неожиданно для себя самой, добавила: — Но я уже обзавелась спутником жизни.

— Как? — изумилась Джоан. — А почему мы ничего не знаем?

— Потому что это будет сюрприз. — Теперь Элис могла позволить себе торжествующую улыбку, глядя на словно застывшее лицо сестры.

— Но кто он? Кто? — в один голос спросили Питер и Джордж.

— Потом, все потом. — Элис с таинственным видом покачала головой. — Завтра.

Она чувствовала, как ее одолевает сонливость, бороться с желанием закрыть глаза уже не было сил.

— Можно я пойду спать?

— Конечно, я провожу тебя.

В крохотной спаленке под самой крышей Элис медленно разделась и с наслаждением забралась под пуховое одеяло.

— Спокойной ночи. — Джоан провела ладонью по щеке дочери, отводя с лица прядь волос. — Ты не шутила по поводу жениха?

— Нет, — лениво ответила Элис, уже уплывая на теплых волнах сна в волшебную страну, где сбываются все самые потаенные мечты.

Рано утром Мэтью спустился в холл небольшой гостиницы, где провел не самую лучшую в своей жизни ночь. Во-первых, отопление работало отвратительно, и он замерз, хоть и использовал в качестве одеял все, что нашлось в номере подходящего, даже махровое полотенце из ванной. Ни на что другое оно все равно не сгодилось бы, потому что воды в гостинице тоже не было.

— У вас всегда такой сервис? — раздраженно спросил он у портье, расплачиваясь.

— Нет, мистер, это из-за метели. — Юноша поежился и плотней завернулся в плед, служивший ему накидкой. — На водопроводной станции какие-то проблемы.

— Понятно. — Мэтью достал из внутреннего кармана куртки фляжку и протянул портье. — Выпейте глоточек — и сразу согреетесь.

— Спасибо, но мне не положено. — Юноша тоскливо вздохнул. — До свидания, мистер, удачи.

Мэтью кивнул, направляясь к машине. Удача ему сейчас действительно очень нужна. Он решил, несмотря ни на что, все-таки отправиться в Рэдсток и разыскать Элис. Что-то подсказывало ему, что сейчас есть шанс вернуть ее расположение. К тому же Мэтью надеялся, что при родителях она не будет вести себя с такой резкостью. И уж точно не посмеет что-либо сделать с ребенком.

Кстати, вот и тайный козырь: если все пойдет не так, как должно, Мэтью сможет признаться Джоан и Питеру в своем отцовстве. И официально попросить руки их старшей дочери. Вряд ли они ему откажут, и Элис придется смириться. Он представил на мгновение ее бледное, усыпанное крошечными веснушками лицо, карие с золотистыми искорками глаза, нежные губы, словно созданные для бесконечных поцелуев, и не смог удержаться от тяжелого вздоха.

Дорогу уже расчистили от снега, и движение постепенно восстанавливалось. Мэтью неторопливо вел машину, стараясь как можно лучше подготовиться к встрече с Элис, подбирая самые проникновенные слова, хотя и понимал, что это ничем не поможет. Она не желала верить в его искренность, и любые попытки пробиться сквозь возведенный барьер не приводили к успеху, совсем наоборот, чем сильнее он мечтал об Элис, тем холодней и неприступней она становилась.

Въехав в Рэдсток, Мэтью решил сначала навестить Элизабет. Он понимал, что если удастся заполучить ее в союзницы, то уже это будет небольшая победа. В больнице его провели в палату: Элизабет дремала, но сразу открыла глаза.

— Мистер Дэймон? — приветливо спросила она после паузы. — Рада вас видеть.

— Как вы себя чувствуете? — присев на стул, он быстро взглянул на лист, висевший в изголовье кровати, где отмечалась температура и общее состояние пациента.