Патриция Хорст - Лучший из лучших

— На коктейль? — ахнула она в изумлении. — Как вам удалось?

— Я сказал, что мы дядя и тетя их внука, в городе на отдыхе и хотели бы повидаться с ними.

— Дядя? Вы?

— Почему бы и нет? Это роль, с которой я прекрасно знаком — у меня племянников и племянниц больше, чем пальцев на руке. Не думаю, что нас приняли бы с такой же радостью, представься я отставным полицейским, пытающимся найти и засадить за решетку ее приемного сына.

— Да, вряд ли… Значит, на завтрашний день мы — брат и сестра? — спросила Лорена и отпила глоток вина.

— Нет, на завтрашний день мы — муж и жена.

— Не уверена, что мне это понравится, даже на один день, — небрежно откликнулась Лорена, подавив волнение от одной мысли о возможности таких отношений между ними.

— Конфетка, попробуйте взглянуть на дело с практической точки зрения. Я не все знаю о вашей семье и о совместной жизни Грейс и Дугласа. Люди же склонны задавать немало вопросов, особенно если неожиданно появляются посторонние и заявляют, что разыскивают пропавшее дитя. Я не могу рисковать, играя роль члена семьи, но вполне убедительно способен изобразить новоиспеченного супруга, который еще не очень хорошо знаком со всеми тонкостями семейных отношений и в трудной ситуации обращается за помощью к своей маленькой женушке.

— Да, в этом есть свой резон.

— Конечно, есть. — Ник с видом крайнего самодовольства положил в рот маслину, неторопливо прожевал ее и продолжил: — Кроме того, пожилые люди всегда питают слабость к молодоженам. Главное, оставьте все разговоры мне. Вы ведь не хотите, чтобы мы испортили первый крупный прорыв, наметившийся в этом деле, не так ли?

— Значит, я должна играть роль приветливой дурочки, которая улыбается, глядит в рот мужественному супругу и не может самостоятельно связать двух слов?

— Чуть не забыл сказать: вы просто прелесть, Конфетка. Показывайте почаще ваши дивные ямочки на щеках и делайте вид, будто без ума от меня, и все пройдет прекрасно. Да, кстати, нам лучше завтра принарядиться. Люди, которые держат дворецкого по фамилии Смит, вряд ли принимают гостей в джинсах и футболках. Вы захватили с собой платье, в котором можно показаться в приличном обществе, не ударив в грязь лицом?

Намек был обидный. А ведь она так старалась…

— Если и нет, то до шести часов я успею посетить «Диллард» и исправить эту ошибку. Другое дело, есть ли у вас, чем потрясти миссис Уоррен.

— Постараюсь вас не осрамить, — сказал Ник. — Но взамен вы должны отказаться от ваших дурных привычек. Вы можете испортить впечатление, которое мы будем пытаться произвести, если будете гневно сверкать глазами на вашего преданного супруга. Вам надо улыбаться и делать вид, что вы готовы целовать землю, по которой я ступаю. Справитесь?

Это-то самое простое, подумала Лорена. Трудно только все время помнить, что это лишь игра.

— Если только вы не будете провоцировать меня, — сказала Лорена вслух.

— Вы уверены?

— Абсолютно уверена!

— В таком случае, я надеюсь, вы не будете возражать, если мы проведем маленький эксперимент. — И Ник с невинным видом подлил вина в их бокалы.

— Эксперимент? Какой эксперимент? — Ей решительно не понравился этот его на редкость честный взгляд.

— Ничего трудного или противозаконного. Обычный тест для новобрачной. Давайте начнем с самого простого. Где вы познакомились с вашим мужем, миссис Тэрренс?

— О, это простой вопрос. Я поехала за ним в Аризону…

— Вы поехали в Аризону, чтобы найти себе мужа? Право, это немного странно, миссис Тэрренс.

— Нет, я поехала не за этим. Перестаньте сбивать меня.

— О, извините меня. Продолжайте, пожалуйста, только не говорите, что отправились на поиски экс-копа, чтобы нанять его для розыска похищенного племянника. Нас выставят за дверь, едва вы произнесете эти слова.

— Ну хорошо, я поехала, поехала…

— Ладно, оставим это. Как давно вы знакомы?

— Четыре дня.

— И уже женаты? Однако вам уж очень не терпелось, миссис Тэрренс!

— Ну, тогда четыре месяца.

— А где же вы все-таки познакомились?

— Н-не знаю. В Сан-Франциско?

— Я думал, что вы провели последний год в Европе?

— О, в таком случае… в таком случае мы встретились в Испании, в Барселоне. Довольны?

— Не надо злиться, дорогая. Мы только хотим познакомиться с нашими родственниками из Калифорнии. Ваш муж младший из пятерых детей?

— Нет, старший из четверых.

— Правда? И все такие же красавцы, как и он?

Лорена чуть не поперхнулась вином.

— Нет, на самом деле он гадкий утенок, только не говорите ему, что это я открыла вам тайну.

— И все они пошли работать в полицию?

— Нет, только мой муж.

Ник резко хлопнул ладонью по столу.

— Довольно! Вы ответили правильно только на один вопрос.

— Нет, на три! Вы действительно старший из детей, вы не можете доказать, что самый красивый, и вы сами мне говорили, что только вы стали полицейским.

— Достаточно того, что вы проболтались о полиции. В свете этого остальные ошибки уже не принципиальны. Незнакомые люди обычно не склонны к доверительным беседам с полицейским, даже бывшим.

— Я не подумала об этом. Наверное, это не лучшая идея — прикинуться молодоженами. — Лорена удрученно откинулась на спинку стула.

— Это хорошая идея, если только вы предоставите мне вести беседу.

— Врать, а не вести беседу, хотите сказать.

— Назовем это приукрашиванием правды.

— А вдруг Кросс с Аланом прячутся у них? Тогда наши расспросы заставят их намеренно сбить нас со следа?

— Если мы не возбудим их подозрений или не покажемся им внушающими угрозу, все будет прекрасно. В противном случае Смит проводит нас к входной двери еще до подачи напитков.

— Какую угрозу? Я не собираюсь прятать в чулках кольт!

— Я имею в виду не эту угрозу, Конфетка. Они должны чувствовать себя с нами доверительно, а для этого нам надо сыграть роль четы Тэрренс без сучка и задоринки. У нас немного времени до завтрашнего дня, так что предлагаю начать репетировать прямо здесь и сейчас.

9

К концу обеда они обменялись разнообразными подробностями своих жизней и совместными усилиями разработали «легенду» своего знакомства.

— Я никому в жизни еще не рассказывала о себе столько, сколько сейчас тебе, — призналась Лорена, когда они медленно брели по набережной к отелю.

— Это насчет того, что ты боишься высоты и лягушек?

Она была погружена в свои мысли и не сразу заметила, что Ник держит ее под руку. Как надежно, как уверенно она себя чувствовала с ним, как за каменной стеной.