Хэдер Макалистер - Замуж — только по большой любви

— Ну, ты знаешь, к тому времени, как вечер закончится, будет немного поздновато, — неопределенно сказала Отом, ужаснувшись такой перспективе.

— А что ты делаешь завтра вечером? — спросил он.

Отом на ходу придумала что-то, в общем, она занята.

— Как насчет того, чтобы пригласить меня завтра на ужин и приготовить мне что-нибудь?

Отом засмеялась:

— Но я не готовлю.

— Уверен, что готовишь!

— Да нет, говорю тебе, что я не готовлю.

Он усмехнулся.

— Что же, тогда поступим, как решил я.

Отом посмотрела вперед и попыталась посчитать, сколько миль осталось до Лаки-Ларнат. Очевидно, Гарт испытывал ее терпение.

— Если не веришь, можешь спросить кого угодно. Только упомяни мой соус и барбекю, и ты узнаешь все подробности.

Гарт рассмеялся.

— Я знаю кое-каких мужчин, которые хорошо о нем отзывались. — И он продолжил свои бесконечные истории. Но слава Богу, о спорте больше не упоминал.

Отом сообщила ему, что собирается вернуться в юридический колледж.

— Почему ты хочешь туда вернуться? — удивился Гарт.

— Чтобы получить диплом.

— Когда же ты собираешься заниматься юридической практикой? В промежутках между готовкой на кухне и стиркой белья? А еще лучше — между мужем и коровой?

Отом могла ответить как угодно, у нее были тысячи отговорок, но все они, казалось, были бесполезны. Гарт не вписывался в ее жизнь, поэтому не стоил ответа.

— Справлюсь, когда будет надо, — ответила она сухо.

— Да ты же не хочешь работать. — Голос Гарта звучал так, словно он обращался к маленькой. — Тебе нужен мужчина, который бы опекал тебя. Поэтому мне кажется очень странным, что ты хочешь закончить юридический колледж.

Глаза Отом подозрительно блеснули.

— Мне не нужен мужчина, который бы меня опекал.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

— Ну не прелесть ли? Ты пытаешься убедить меня, что ты сильная, самостоятельная женщина. Точно, дорогая, это так… Но тебе не надо притворяться рядом со мной.

— Притворяться? Ты считаешь, я притворяюсь?!

— Разве нет?

Отом пристально посмотрела на его четкий, слишком красивый профиль и произнесла твердо и ясно:

— Нет.

Они остановились у светофора, и Гарт посмотрел на нее, удивленно подняв брови. И тут Отом словно осенило.

— С кем ты обо мне говорил?

— С твоим дружочком, Клэем.

— И что сказал мой дружочек?

— Что тебе нужен заботливый мужчина.

Отом задумалась и некоторое время молчала. Может, в этом и была доля правды, удивленно решила она. Однако…

— Гарт, знаешь, можно быть просто заботливым, а можно — тираном. Разница есть? Ты должен знать обо мне одну вещь. Единственное, чего я не терплю, — это чтобы принимали за меня решения.

— Ясненько. — Гарт словно бы и не поразился ее словам: либо не поверил, либо ему было все равно. — Кажется, мы приехали.

Над ними нависал огромный неоновый плакат, на котором был нарисован ковбой с лассо. Из открытых дверей и окон доносились звуки музыки, шум голосов, выплывал дым сигарет.

— Кажется, это мое местечко, — сказал Гарт.

В зале присутствовали, по крайней мере, три четверти комитета. Клэй и Салли со своей неизменной короной кружили в танце под музыку кантри. Отом видела, сколько мужчин стояли в ожидании — Салли одна не останется. А Клэй будет свободен на это время.

Неожиданно Гарт обхватил ее за талию и закружил под романтичную музыку. Он так хорошо танцевал, что Отом решила простить ему все неловкости, которые он допустил. И потом, Клэй его дезинформировал!

Музыка утихла, и Салли энергично захлопала, так и не отдышавшись после танца.

— Смотри, здесь Отом и Гарт. Пойдем скажем: «Привет!», — а потом я поправлю прическу и попудрю носик.

О, слава Богу! Хоть немного побыть в тишине, без ее болтовни. Невелика честь сопровождать Салли под жадные взгляды других мужчин. Было бы в ее голове столько, сколько на голове. Как Салли улаживала свои дела, было выше понимания Клэя. Насколько он ее узнал, она все время только и делала, что проводила время у зеркала.

— О, привет, ребятки, — пропела Салли, когда они приблизились к столику. — Ты посмотри, Клэй, как они смотрятся вместе. Просто сладкая парочка!

Гарт усмехнулся и обвил рукой Отом. От неожиданности Отом подпрыгнула, что немало повеселило Клэя. Затем она взяла пустой пластиковый стаканчик:

— Мне так жарко. Очень хочется прохладного чая.

— Пойди возьми, дорогая, — сказал Гарт, положив руку на спинку кресла, где она сидела, и стал постукивать пальцами в такт музыке.

Отом встала и, уходя, многозначительно оглянулась на Клэя.

— Хм, интересно, что это с ней случилось? — сказала Салли, провожая Отом взглядом, и пожала плечами. — Вернусь через минутку. Надеюсь, ты не будешь скучать без меня, дорогой? — И Салли удалилась.

Клэю не особо улыбалось сидеть вместе с Гартом. Но, слава Богу, Гарт как раз в этот момент усмехнулся и встал из-за стола. Уже секунду спустя он танцевал посредине зала с Джекки Даттон.

Клэй с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Никогда больше он не пригласит на встречу королеву родео, дудки! Да и вообще никого. Хватит, поиграли, и будет!

Подложив руку под голову, Клэй наслаждался отдыхом. Оркестр играл вполне профессионально. Флейтисты, гитарист и молодой ударник знали свое ремесло. Просто замечательно!

Через минуту рядом с его локтем стоял стакан с холодным чаем.

— Отом! — Брызги чая остались на его рукаве.

— Знаешь, Барнетт, а ты, однако, не лучше Гарта.

— Салли моя пара, я должен за ней ухаживать.

— Я не об этом. — Отом подвинула кресло и села рядом.

Клэю не надо было спрашивать, о чем она хотела поговорить.

— Ты все испортил. Ты дал Гарту неверную информацию обо мне, и сделал это специально.

— Интересно, чем он быстрее тебя достал: своей усмешкой или своей бляшкой?

Отом хмыкнула, но было такое впечатление, что она еле сдержала улыбку. Клэй облегченно вздохнул, прекрасно понимая, что она не так уж и сердита на него.

— Он всю дорогу опекал меня, словно я маленькая беспомощная дурочка. Ты это сделал специально!

Клэй посмотрел в сторону Салли. Она шла к танцплощадке в сопровождении целой свиты мужчин.

— А ты, наверное, ничего не имеешь общего с се прической и лаком для волос?

Отом чуть усмехнулась.

— Ну, Клэй, она же просто хочет хорошо выглядеть для тебя.

— Однако выслушивать обо всех подробностях процесса укладки ее прелестных волос… Не слишком ли?

— Может быть…

— В таком случае, — Клэй налил себе чая и поднял стакан для тоста, — поздравляю. Ты выиграла. Мне не придется брать ее на Бал чемпионов.