Нора Франклин - Женский секрет

– Разреши заплатить вместо тебя, любимая, – раздался волнующий шепот Майкла.

И хотя Джулия знала, что эти слова предназначены для любопытных ушей, сердце ее забилось быстрее, а дыхание участилось. Боясь выдать себя с головой, она резко выпалила:

– Нет! – Немного успокоившись, Джулия уже мягче добавила: – Спасибо, Майкл, но мне больше нравится тратить свои деньги, чем чужие.

– Моя красавица такая независимая! – с наигранной веселостью произнес Майкл, однако зеленые глаза, смотрящие на Джулию, загорелись опасным блеском. – Наверное, за это я ее и люблю. Что ж, в таком случае жду тебя на улице, дорогая. Еще увидимся, Салли!

Забрав пакеты с покупками, Майкл направился к двери.

– Тебе стоит поторопиться и заарканить этого человека, – заметила Салли, принимая деньги и отсчитывая сдачу. – Он – золото.

Кивнув, Джулия убрала кошелек и устремилась к выходу, стараясь не думать о двусмысленном совете Салли. Бегать за Майклом? Еще чего не хватало!

– Почему ты не на ранчо? – потребовала объяснений Джулия, настигнув Рэдстока на асфальтированном пятачке перед универсамом.

Проигнорировав вопрос, Майкл кивнул на старенький битый седан Джулии.

– Буду весьма благодарен, если ты соизволишь открыть багажник и избавить меня от дурацких пакетов. – Увидев, что Джулия даже не пошевелилась, он с угрозой в голосе добавил: – Иначе я брошу их прямо здесь.

Она хотела крикнуть: «Ну и бросай!» Однако, заметив решимость в глазах Майкла, сочла за лучшее промолчать. Продукты, закупленные на несколько дней вперед, обошлись в кругленькую сумму. Поэтому Джулия не могла рисковать ими в угоду духу противоречия.

Открыв багажник, она встала рядом, молча наблюдая за тем, как Майкл запихивает пакеты вовнутрь. Как только с этим было покончено, Джулия натянуто поблагодарила за помощь и села за руль. В зеркале заднего вида она увидела, как Майкл направляется к своему джипу, припаркованному по другую сторону дороги.

То, что Рэдсток не упрекнул ее за сцену в универсаме, вызвало у Джулии приступ запоздалого раскаяния. Обещание помочь всплыло в памяти молодой женщины. А ее поведение в магазине едва ли можно было расценить как помощь.

– Но извинений ты все равно не дождешься, – упрямо прошептала она, поворачивая ключ зажигания и резко трогаясь с места. – Сам виноват.

Отъехав от универсама, Джулия совсем не по-женски выругалась: знакомый джип следовал за ней. Неужели Майкл решил помочь занести продукты на второй этаж, удивилась молодая женщина. Но зачем? Я его о подобной услуге не просила, да и рядом все равно не окажется никого, кто бы смог по достоинству оценить его старания... А заодно и поздравить меня с тем, что я заполучила столь лакомый кусок. Денежный кусок.

Доехав до дому, Джулия принялась разгружать машину, старательно не обращая внимания на затормозивший рядом джип.

– Могу ли я осмелиться предложить свою помощь? – раздался знакомый насмешливый голос. – Или подобные желания караются смертной казнью?

Обернувшись и с вызовом глядя прямо в зеленые глаза, Джулия ответила:

– Не обязательно.

Майкл ухмыльнулся.

– В таком случае я рискну.

Захватив практически все пакеты, он начал подниматься на второй этаж. Взяв несколько оставшихся свертков, Джулия последовала за ним.

На пороге квартиры их встретила Кристина.

– Привет! Значит, вы встретились?

– Так это ты объяснила, где меня найти, -догадалась Джулия и с упреком посмотрела на мать.

– Да. – Кристина смущенно отвела взгляд. – Майкл сказал, что вам нужно поговорить.

На выручку пришел Рэдсток.

– Так и есть, – подтвердил он. – Куда можно поставить пакеты?

Тяжело вздохнув, Джулия махнула рукой в сторону кухни. Все трое направились туда.

– Как дочка? – поинтересовался Майкл.

– Просто отлично, – отозвалась Джулия. – Если бы не шрам, Джилли и думать бы забыла об операции.

– Славно. Малышка еще играет с паровозом?

– Да, спасибо. С твоей стороны было очень мило купить его для Джилли.

Майкл помрачнел.

– Эй, я вовсе не просил хвалить меня за подарок! Мне всего лишь хотелось узнать, не потерялся ли он.

– Не беспокойся, Джилли бережет твою игрушку. Кстати, ты не мог бы приглядеть за девочкой, пока мы с мамой разберем покупки?

Неизвестно почему, но в присутствии Майкла Джулия всегда ощущала странную скованность. Именно поэтому ей так не терпелось избавиться от него.

К счастью, Майкл не стал спорить. Пройдя в гостиную, он опустился на корточки перед Джилли, которая, сидя на полу, играла с куклами в дочки-матери.

Едва Кристина с дочерью успели разобраться с продуктами, как в дверь позвонили. Это оказалась Линда, по обыкновению забежавшая после работы поболтать с подругой.

– Привет! – крикнула она с порога. Заметив брата, Линда остановилась как вкопанная и изумленно взмахнула ресницами. – Майкл? Что ты здесь делаешь?

– Срочно понадобились кое-какие запасные детали для фургонов, вот я и приехал в город. – Шепнув что-то Джилли, Майкл поднялся и отряхнул джинсы. – В мастерской ничего подходящего не оказалось, но ребята попросили подождать до часа, пообещав все устроить. Поскольку у меня неожиданно оказалась куча свободного времени, я решил заглянуть сюда и узнать, как поживает Джилли.

– И как себя чувствует наша вострушка? – Подойдя и взяв малышку на руки, Линда повернулась к подруге. – На что-нибудь жаловалась?

Джулия отрицательно покачала головой.

– Чувствует себя совершенно здоровой, как будто и не было никакого аппендицита.

Внутренне она ликовала: разговор с Майклом опять откладывался на неопределенное время. Благодаря Линде я знаю, зачем Майкл приехал в город, и, что несравненно важнее, знаю, когда уедет, размышляла Джулия. Сейчас в магазине обеденный перерыв, за который мы с Линдой должны успеть обсудить деловые проблемы. И я уж постараюсь, чтобы этот разговор занял ровно шестьдесят минут!

Словно бы прочитав ее мысли, Линда спросила:

– Кстати, Джулия, ты не забыла, что нам нужно кое-что обговорить?

– Конечно нет! Сегодня я как раз беседовала об этом с Салли. У нее есть на примете несколько девушек, которые не прочь подрабатывать во второй половине дня.

– Ты оставляешь магазин? – изумился Майкл, недоверчиво глядя на сестру.

Неужели Ралфу удалось ее переубедить?

– Ни в коем случае, – сухо ответила Линда. – Но, возможно, мне придется пересмотреть мой рабочий график. Как раз это я и собиралась обсудить с Джулией. – Она выразительно посмотрела на брата. – Не с тобой.

– Я и не собирался вмешиваться. Просто Ралф говорил... – Поняв, что чуть не сболтнул лишнего, Майкл осекся. – В общем, он переживает за тебя.